Nave espacial "secreta" de la Fuerza Aérea de EE.UU. realizará hoy un vuelo de prueba

CABO CAÑAVERAL.- Una pequeña nave espacial militar está programada para despegar hoy en otro largo vuelo orbital de prueba. Pero, como es la norma, la Fuerza Aérea no ha revelado muchos detalles sobre la misión no tripulada.

Este será el cuarto vuelo para la aeronave espacial X-37B, un programa secreto y experimental dirigido por la Fuerza Aérea. Las tres misiones anteriores también comenzaron con el lanzamiento de cohetes en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.

El misterioso vehículo de pruebas –básicamente un simulador de la tecnología– está diseñado para orbitar la Tierra y luego aterrizar de la manera en que lo hacían los antiguos transbordadores de la NASA. Es operado de manera robótica, sin nadie a bordo, y es reutilizable. La nave tiene 8,8 metros de largo, cerca de una cuarta parte del tamaño de un transbordador de la NASA.

El vuelo más largo de un X-37B duró cerca de 675 días y aterrizó en octubre pasado. No hay información oficial sobre la duración de este vuelo. Las tres misiones anteriores finalizaron en California.

La compañía estadounidense Boeing ha fabricado dos naves X-37B. La primera despegó en abril de 2010 y aterrizó en diciembre del mismo año, y pese a la especulación, el Pentágono negó que fuera una prueba de naves espaciales. El segundo vuelo, con el segundo avión, se realizó entre marzo de 2011 y junio de 2012. Finalmente, la primera nave realizó el tercer vuelo en diciembre de 2012, regresando en octubre de 2014.

NASA realizará un experimento de materiales a bordo, estudiando cómo distintos objetos reaccionan ante las condiciones del espacio, como la radiación y el constante cambio de temperatura mientras la nave pasa por el día y la noche en la Tierra. Además, X-37B llevará a bordo 10 satélites pequeños conocidos como "CubeSats", que serán usados para probar nuevas tecnologías de propulsión y comunicación.

Uno de ellos fue desarrollado por la Sociedad Planetaria, una organización sin fines de lucro que promueve la exploración espacial. Bautizado como "LightSail", se trata de una vela formada por cuatro piezas de "mylar" y que sirve para mantener a flote el satélite. Esta versión es una prueba a menor escala, por lo que se espera que ese CubeSat caiga a la Tierra tras algunos días, pero el próximo año se debería lanzar una versión más grande, a bordo de un cohete de Space X.

Aunque se han reservado muchos detalles sobre este vuelo del X-37B, la Fuerza Aérea reconoció que practicará un experimento de propulsión que involucra una propulsión eléctrica. Los investigadores de la Fuerza Aérea quieren revisar modificaciones al diseño de propulsores de iones con los que ya vuelan algunos de los más avanzados satélites de comunicaciones militares.

La ventana de lanzamiento empieza a las 11:45 (hora de Chile) y tendrá una duración de cuatro horas.