DETROIT Los vehículos que ofrecen alternativas al combustible clásico están muy presentes en el Salón del Automóvil de Detroit, a pesar de que hasta el momento la demanda sigue siendo marginal en Estados Unidos. Con sus modelos de inminente aparición en el mercado o aún en la fase de diseño, varios fabricantes hacen votos para que el automóvil emita gases limpios en un futuro relativamente cercano.
Esos modelos, que van desde el motor diésel limpio hasta el vehículo equipado con un panel solar en el techo (proyecto Bevel de Nissan), pasando por los híbridos que funcionan en parte con combustible clásico, están dirigidos al 1,5% de un mercado de 16,6 millones de unidades vendidas en Estados Unidos en 2006, según la firma JD Power.
General Motors (GM), un peso pesado en el mercado, presentó su prototipo de coche eléctrico, el Chevrolet Volt, que permite "recargar su vehículo durante la noche". El automóvil promete una mayor autonomía que la que tienen los actuales modelos comercializados "para reducir nuestra dependencia del petróleo", según GM, que pretende superar las tecnologías de los líderes del mercado, los japoneses Toyota y Honda.
A pesar de que el fabricante de Detroit parece orientarse finalmente hacia los vehículos limpios, algunos analistas siguen siendo escépticos. "Es un buen proyecto, pero la cuestión es cuándo producirá GM ese tipo de vehículos", dice Tom Libby, de JD Power Associates. "No saben aún qué tipo de híbrido asociar a ese proyecto; hicieron referencia a diferentes posibilidades, como el gas natural, el etanol e incluso el diésel", agrega este analista.
GM ha reconocido que "aún hay problemas con el funcionamiento de las baterías", lo que lleva a afirmar a David Champion, analista de Consumer Reports, que "asisto a este salón desde hace diez años y para mí el anuncio de GM está más dirigido a convencer a los inversores que inyecten fondos en GM que a los consumidores". "GM tal vez tenga una tecnología más avanzada en el automóvil eléctrico, pero aún no está en el mercado", agrega Libby. Los japoneses van a lo concreto: Honda tiene alrededor de 30 modelos híbridos en los mercados mundiales, y Toyota afinó su tecnología en sus modelos de nueva generación.
En lo que concierne a los consumidores, la demanda no ha estallado aún. Las motivaciones de un estadounidense para comprar un vehículo limpio no son una preocupación por un medio ambiente más verde.
"La motivación es puramente económica", afirma David Champion. Algunos estadounidenses compraron vehículos limpios tras haber visto cómo aumentaba el precio de la gasolina en 2005. Hoy nadie sabe si la gasolina aumentará de nuevo. Mientras tanto, los fabricantes prefieren estar presentes en todos los segmentos, pero el híbrido sigue siendo una tecnología costosa tanto para ellos como para los consumidores.
"Los ahorros realizados en materia de gasolina no compensan el precio del vehículo", agrega el analista de JD Power. "Se necesitan alrededor entre 8 y 9 años para amortizar esa compra, mientras que los consumidores revenden en promedio un vehículo a los 5 ó 6 años de haberlo comprado".
