Los Cóndores tuvieron un 2025 espectacular. Por segunda ocasión consecutiva, lograron clasificarse al Mundial de rugby.
La selección nacional obtuvo el boleto al derrotar a Samoa. Fue un partido muy emotivo, en un Sausalito repleto. Cuando quedaba poco para el final, Nicolás Saab selló la victoria con un try espectacular.
Saab recuperó la pelota, se sacó a un rival de encima y le dio un pase a Matías Garafulic, este le devolvió la ovalada y Saab corrió a toda velocidad. Con un amague eliminó al último rival y se zambulló para anotar. Por un instante pareció quedar suspendido en el aire mientras en el estadio el frenesí iba en aumento.
Saab, con 20 años, acababa de convertirse en uno de los rostros de una jornada histórica.
Formado en Old Boys, "Nico" desde temprana edad estuvo en selecciones juveniles. Comenzó a destacar en Selknam, el año pasado hizo su debut en los Cóndores en un partido contra Paraguay y desde entonces ha seguido progresando. Este 2025 el Círculo de Periodistas Deportivos lo escogió como el mejor rugbista del país.
A veces le cuesta creer todo lo que ha vivido en corto tiempo. "Tal vez ha pasado todo demasiado rápido, pero estoy contento. Hay que disfrutar del presente viendo el futuro", dice.
"Sigo viendo el video todos los días"
-¿Cómo recuerdas ese try frente a Samoa?
"Ese momento fue una locura. Sigo viendo el video todos los días. Estadio Sausalito lleno, 22 mil personas, instancia muy importante. Me acuerdo que era el minuto 78. Estaba muy cansado, pero con los cabros no parábamos de taclear, llevábamos mucho tiempo defendiendo. Recuperamos la pelota, hubo un par de jugadas con los compañeros de equipo y terminamos debajo de los palos todos abrazados con un estadio explotado. Hasta hoy sigo sin creer el momento que pasó. Obviamente muy orgulloso y feliz".
-Llenaron Sausalito. ¿Cómo se toman en el equipo el fervor que han generado en el público?
"Con mucha humildad. Nos alimentamos de la humildad y el sacrificio. Está el sueño de llenar el Estadio Nacional, pero lo que se dio en el Sausalito fue tremendo. Esperamos que la gente nos siga el próximo año, que nos apoye, se vienen partidos durísimos".
-¿Cómo has vivido esta transición de jugador juvenil a ser reconocido como el mejor rugbista de 2025?
"Trato de llevarlo con calma. Saltar de juveniles a los Cóndores creo que no es fácil. Pero el sistema de alto rendimiento que hay prepara a los jugadores para que cuando llegue la oportunidad puedan rendir de la mejor manera. Lo que más me costó es el tema físico. La parte de pesas y también de correr. Los Cóndores están entrenadísimos. Yo venía de un sistema en el que entrenábamos, pero eran períodos mucho más cortos de entrenamiento".
-¿Qué te pareció el sorteo para el Mundial de 2027? Tocaron dos potencias: el anfitrión Australia y Nueva Zelanda. También está Hong Kong
"En el Mundial están los mejores países. Uno va al Mundial a competir, sabiendo eso. Tal vez sea un grupo difícil, pero vamos con el mismo objetivo. Ganar partidos y pasar a la siguiente fase, independiente de quién sea el rival, el local Australia o Nueva Zelanda, hay que prepararlo de la mejor manera. Queda mucho margen. Vamos con todo, a hacer una buena preparación para el Mundial y una Nations Cup muy buena el próximo año".
-¿Cómo percibes que ven a los Cóndores en el mundo?
"Creo que nos hemos hecho un espacio en el rugby sudamericano desde la primera clasificación al Mundial y ahora revalidando con una segunda clasificación. El mundo nos mira como una selección en crecimiento, como una selección que está haciendo las cosas bien. No tenemos techo, siempre estamos mejorando".
-Después de clasificar al Mundial, Chile jugó contra Italia, una potencia. Fue derrota, pero fuiste figura.
"Son partidos soñados. Partidos contra equipos que uno hace algunos años atrás miraba y era impensado jugar contra países así. Me puse en la cabeza, antes del partido, disfrutar. Estos son los partidos en los que hay que aparecer, partidos contra rivales del Tier 1. Me hablaba a mí mismo y me decía que tenía que estar con mucha confianza, mostrar mi juego. No porque fuese un equipo superior iba a decaer mi rendimiento. Salí con mucha ganas y personalidad. Hago un balance positivo. Si bien el resultado no se dio, quedé satisfecho, pude mostrar un par de cosas, me tocó meter un try y quedar un poquito corto para el segundo. Después del partido estaba muy contento por la actuación individual".
-¿Cuáles son tus grandes sueños en el rugby?
"Jugar un Mundial y unos Juegos Olímpicos. Obviamente se quiere jugar en el extranjero, pero se vienen dos años difíciles, complicados, por la cantidad de partidos que tenemos, partidos de gran nivel, parte la preparación para el Mundial y quiero estar cerca de mis compañeros. Después del Mundial se verá si puedo ir afuera o no, por mientras estoy con la mente acá".
El impacto de Pablo Lemoine y el sacrificio cotidiano
-El head coach Pablo Lemoine anunció que no va a seguir después del Mundial de 2027. ¿Cómo se lo tomó el equipo?
"Era algo que se sabía un poco en el grupo. No tenemos nada que reprocharle a Pablo. Lleva muchos años en Chile, nos ha dado un sistema de alto rendimiento. Nos ha cambiado la mentalidad como rugbistas, nos convirtió en jugadores profesionales. Obviamente duele, va a ser complicado, pero no hay reproche. Sabemos que Pablo siempre va a estar ligado a la Federación, eso nos deja tranquilos".
"Desde las juveniles se ve todo el esfuerzo. La primera clasificación al Mundial fue una cosa impensada. Se dio en 2023 y se volvió a dar en 2025. Claramente hay algo notorio en el trabajo, algo que se destaca, no es una coincidencia: es una consecuencia del trabajo duro. Le damos un gran valor al trabajo de Pablo, se agradece mucho, pero también le agradezco al grupo que está dispuesto a sacrificarse".
-¿Qué sacrificios hacen ustedes como grupo?
"El grupo entrena todos los días a las siete de la mañana. Hay algunos con trabajos part time, muchos estudiantes universitarios y estudian carreras muy demandantes. El sacrificio de los jugadores es tremendo, compatibilizar una carrera universitaria con una carrera deportiva es muy complicado. Me saco el sombrero. Sacrificamos tiempos con amigos también. Sin embargo, es algo que viene desde dentro de uno mismo, no es que a uno lo están obligando a hacer esto. Es la ambición que tenemos".
-¿Tú estudias algo?
"Estudio ingeniería comercial en la Universidad Católica, actualmente pasando a tercer año. Es medio complicado. Obviamente uno a veces colapsa entre tanta exigencia deportiva y académica. Hay períodos en que uno mentalmente no quiere más. Trato de ser muy ordenado y organizado con los tiempos muertos que tengo. Me toca estudiar mucho en las giras, que claramente no me gusta, pero quiero sacar una carrera universitaria aunque sea difícil".
"Soy hincha de la Católica"
- Viviste parte de tu infancia en Dubái. ¿Qué recuerdas de tu vida allá?
"Practicaba deportes muy distintos al rugby. Jugaba fútbol, también béisbol. Llegué a Chile con el fanatismo del fútbol, entré a un colegio británico en que se especializa en rugby. Lo probé porque estaban mis amigos y desde ese día que no lo solté nunca más".
-¿Todavía te gusta el fútbol?
"Jugar fútbol me hizo mejor deportista. De chico siempre me gustaba el fútbol, me gustaba competir demasiado, meter hartos goles. Eso lo he podido llevar al rugby. Soy muy futbolero. Hincha de la Católica y sigo mucho el fútbol europeo y la selección de Chile. Eso no se pierde nunca".
-¿Jugador favorito de la UC?
"Fernando Zampedri sí o sí. El 'Toro' es un goleador innato, es un jugador que lo da todo por la camiseta. Se ha dado el gusto de quedarse acá en Chile teniendo ofertas del extranjero. Como hincha de la Católica se valora eso. Es el goleador histórico del club, así que se idolatra".
La vida de "Nico" Saab, pese al try contra Samoa y las distinciones individuales, sigue siendo bastante similar. Se levanta temprano a entrenar con la ilusión del Mundial que hay por delante y se esfuerza por sacar adelante una carrera universitaria. Ese complejo equilibrio marca la vida de un rugbista que quiere seguir creciendo.
