Imágenes | Trabajo de fotógrafa chilena ocupa la portada y 26 páginas de edición de agosto de prestigiosa revista: "Orgullosa"

"Esta historia se ha convertido en mi proyecto de vida", explica Merino a Emol sobre "UNDERLAND", trabajo que retrata las distintas comunidades que viven bajo tierra alrededor del mundo.

"Para mí, lo más importante es que esta historia salga a la luz, que la voz de estas comunidades se escuche antes de que desaparezcan para siempre", agrega.

La fotógrafa cuenta que "UNDERLAND" comenzó inesperadamente cuando hace varios años estaba en Coober Pedy (Australia) y se pinchó una rueda del vehículo en el que viajaba. Aquello la llevó, por azar, a una iglesia ortodoxa subterránea y a una comunidad de mineros que viven bajo tierra, descubriendo así un modo de vida desconocido para ella.

"Siempre he sentido que esta historia me encontró a mí, y yo me dediqué abiertamente y sin prejuicios a entenderla y documentarla de una manera real y honesta. Me cautivó descubrir que los espacios subterráneos revelan la capacidad humana de vivir en armonía con el entorno y la profunda, inquebrantable conexión que nos une a la tierra", afirma.

Tras la experiencia en Australia, Merino sintió la urgencia de documentar a las comunidades que habitan el subsuelo y así preservar su historia, ya que a su juicio su desaparición "significaría un vacío irreparable: la pérdida de legados y modos de vida que han perdurado milenios".

De esta manera, "UNDERLAND" pasó a ser una crónica visual y escrita de largo aliento y alcance global, que Merino todavía no piensa soltar. "Planeo seguir ampliando en los próximos años en la búsqueda de nuevas comunidades subterráneas (...) Mi objetivo es documentar todas las comunidades que aún viven bajo tierra alrededor del mundo, antes de que esta forma de vida milenaria desaparezca", dice.

Hasta ahora, la fotógrafa ha documentado grupos que viven en el subsuelo en Australia, España, Estados Unidos, Jordania, Túnez, Lesoto y Turquía, y durante 2026 viajará a otros seis países donde este modo de vida está en mayor riesgo, para luego abordar las últimas comunidades que aún persisten. "Con las siete comunidades ya documentadas y las que exploraremos en los próximos años, crearemos un libro fotográfico y un documental inmersivo que funcionarán como un archivo vivo, dando voz a los paisajes, rostros y tradiciones de las últimas sociedades trogloditas del planeta", señala.

Cabe señalar que esta no es la primera vez que Tamara Merino aparece en National Geographic. Ya en 2016, una editora de la prestigiosa revista se interesó en "UNDERLAND" y publicó el primer capítulo del proyecto correspondiente a Australia. "A partir de entonces comencé a trabajar para la revista, que fue publicando esta historia por capítulos a lo largo de los años", explica.

En 2020, la fotógrafa fue reconocida con el premio Inge Morath y recibió un monto en dinero destinado a apoyar la terminación de "UNDERLAND". El mismo año, Merino recibió el Wayfinders Award, un reconocimiento con el que National Geographic distingue a 12 personas de todo el mundo como parte de la nueva generación de líderes e innovadores.

"Fue entonces cuando, junto con el equipo editorial, surgió la idea de crear una publicación que reuniera a las comunidades que mejor representan a las últimas sociedades subterráneas en riesgo de desaparecer", señala Merino, quien en 2018 fue seleccionada como Joven Líder por El Mercurio.

Posteriormente, en 2023 se incorporó al proyecto el periodista John Bartlett, quien se convirtió en su "compañero de cuevas" y con quien trabaja hasta la actualidad.