Sunita "Suni" Williams y Barry "Butch" Wilmore iniciaron una travesía al espacio en junio de 2024, a bordo de la nave espacial experimental Starliner construida por Boeing para la NASA, esperando que su estadía en la Estación Espacial Internacional (EEI) se prolongara por solo ocho días.
El vuelo de la nave de Boeing era el primero que hacían con una tripulación de astronautas a bordo. Sin embargo, este presentó problemas: se registraron complicaciones con los propulsores de la cápsula, así como escapes de gas helio que inyecta combustible en el sistema de propulsión.
Los problemas técnicos obligaron a la NASA a devolver la nave a la Tierra sin tripulación, dejando a los astronautas varados en la EEI durante nueve meses.
Esta decisión no estuvo exenta de polémica. El presidente estadounidense, Donald Trump, y su asesor cercano Elon Musk -dueño de SpaceX-, sugirieron en varias ocasiones que el exmandatario Joe Biden abandonó a los astronautas a su suerte y rechazó un plan de rescate previo.
Con la llegada de un nuevo equipo a la EEI, la misión Crew-10 de SpaceX que llegó a la estación el pasado 15 de marzo, y el regreso programado de la nave Dragon de SpaceX, los dos astronautas veteranos llegarán este martes a la Tierra tras 285 días en el espacio.
En la travesía de vuelta a casa los acompañan su compatriota estadounidense Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov, quienes fueron asignados a la misión SpaceX Crew-9 de la NASA y que llegaron a la EEI en septiembre pasado con una tripulación reducida de dos, en lugar de los cuatro habituales, para acomodar a la pareja "varada" en un vuelo de retorno a la Tierra.
Finalmente, este martes en la madrugada los cuatro astronautas dejaron en la EEI tras abrazos de despedida de la Crew-10.
"Compañeros y queridos amigos que permanecen en la estación... los esperamos. La Crew-9 regresa a casa", anunció Hague en una comunicación tras dejar la EEI.
¿Quiénes son?
Según consignó BBC, durante su estadía espacial tanto Williams como Wilmore han señalado en entrevistas estar entrenados para "esperar lo inesperado", ya que ambos cuentan con una amplia trayectoria como astronautas.
Wilmore y Williams son expilotos navales y veteranos de otras dos misiones espaciales, llegaron al laboratorio orbital en junio de 2024 en el primer vuelo tripulado del Starliner de Boeing, cuyo objetivo era probar el rendimiento de la nave espacial en su primer vuelo tripulado.
Según información recabada por BBC, Sunita "Suni" Williams, de 58 años, se graduó de la Academia Naval de Estados Unidos con un título en Ciencias Físicas en 1987 y luego hizo una maestría en Administración de Ingeniería en el Instituto Tecnológico de Florida.
Fue seleccionada como astronauta por la NASA en 1998 y es veterana de dos misiones espaciales anteriores. Además, trabajó en Moscú con la Agencia Espacial Rusa.
En sus dos misiones anteriores pasó un total de 322 días en el espacio. Tiene el récord por ser la primera mujer en tener nueve caminatas espaciales.
En tanto, Barry "Butch" Wilmore, de 61 años, tiene una licenciatura en Ciencia y de maestría en Ingeniería Eléctrica de la Universidad Tecnológica de Tennessee, y otra maestría en Sistemas de Aviación de la Universidad de Tennessee.
Fue oficial y piloto de la fuerza naval de EE.UU. con más de 8.000 horas de vuelo y 663 aterrizajes de portaviones. Es capitán en retiro de la Marina de Estados Unidos y fue seleccionado por la NASA en el año 2000.
"Butch" es veterano de dos vuelos espaciales y ha acumulado 178 días en el espacio, sin embargo, ese número será abrumadoramente sobrepasado pues el período que ha durado de su actual misión todavía no se ha sumado.
Su estadía en la EEI
Cabe señalar que la mayoría de las misiones espaciales duran un máximo de seis meses, por lo que estar nueve meses en la EEI es inusual.
Sin embargo, los astronautas han señalado en entrevistas que están preparados para eventualidades como que un viaje de ocho días se extienda por 285.
"De eso se trata el vuelo espacial humano, planear para las contingencias inesperadas y eso es lo que hicimos", expresó "Butch" Wilmore en una entrevista de la NASA transmitida en vivo hace un par de semanas.
Desde la agencia espacial han enviado dos vuelos de aprovisionamiento a la EEI con comida, agua, ropa y oxígeno. Además, se sumó un nuevo grupo de astronautas a la tripulación de la estación.
Los dos astronautas aseguraron que durante esta extensa estadía han estado realizando investigaciones científicas que incluyen la observación de cómo crecen las plantas en el espacio, el monitoreo de cómo reacciona el cuerpo humano en la ingravidez, y hasta cómo cultivar alimentos, consignó BBC.
Además, ambos ayudaron al mantenimiento de la EEI, al igual que todos los tripulantes que pasan por la estación durante sus misiones en el espacio.
También realizaron juntos una caminata espacial y dos horas o más de ejercicio diario para combatir la pérdida de densidad ósea que ocurre en el espacio.
En una entrevista transmitida por la NASA, ambos astronautas aseguraron que han pasado por momentos desafiantes.
Suni Williams aseguró que su estadía en el espacio ha sido una "montaña rusa" para sus familias debido a la incertidumbre por su retorno a la Tierra.
Pese a eso, tanto Williams como Wilmore han admitido que extrañarán su vida en el espacio.
Para Butch, uno de los momentos que echará de menos y del que siente "más orgullo", es cuando ayuda a otro colega a colocarse el traje para una caminata espacial y luego, abrir la puerta para traerlo otra vez adentro de la EEI.
Por su parte, Suni aseguró que "echaré todo de menos del espacio". En esa línea, declaró que la prolongada estadía en órbita "te abre la puerta para pensar un poco diferente. Es el único planeta que tenemos y deberíamos cuidarlo".
Tras tomar el vuelo de la nave Dragon de SpaceX durante la madrugada, los astronautas retornarán a sus vidas en la Tierra y realizarán un acuatizaje en un punto marítimo en la costa oeste de Florida, EE.UU.
"Vamos a volver a casa, navegar el plasma, caer de chapuzón en el océano, eso es lo que estamos ansiosos de hacer", declaró Butch Wilmore.
Tras la llegada, un barco recogerá y asistirá al cuarteto que retorna para luego trasladarlos hasta la ciudad de Houston, Texas, donde completarán un programa de rehabilitación de 45 días y podrán reunirse con sus familias.
