De Chicago a Chiclayo. La vida de León XIV comenzó en Estados Unidos, pero floreció en Perú, donde se le recuerda como un pastor cercano que recorrió las calles desiertas en plena pandemia de covid-19 y combatió los abusos en el seno de la Iglesia, aunque igual ha sido cuestionado por algunos sectores.
Las escenas de su vida en el país en el que vivió varias décadas Robert Francis Prevost Martínez se han viralizado tras convertirse en el pontífice 267 de la historia. Son la muestra de un hombre que conoció de cerca las periferias y se vinculó a la lucha por los derechos humanos y la protección del medioambiente.
Chiclayo, a 14 kilómetros del Pacífico, es una ciudad con más de 800.000 habitantes y desempeña un papel vital como eje comercial de la costa norte de Perú. Tiene carreteras que la conectan con las montañas de los Andes y la Amazonía. Sus tierras circundantes son productivas en términos agrícolas.
Sin embargo, también enfrenta problemas sociales y alrededor del 20% de su población vive en la pobreza.
Ése fue el hogar de León XIV durante casi una década antes de que partiera a Roma en 2023, cuando el entonces papa Francisco le pidió asumir la presidencia de la Comisión Pontificia para América Latina.
No obstante, el recuerdo de los habitantes de Chiclayo de quien fuera su obispo sigue patente.
Un obispo cercano
Antes de convertirse en papa, Robert Prevost cantaba, se detenía a media calle a conversar con su rebaño y bendecía a quienes ocupaban su cobijo espiritual.
"Es un hombre muy sencillo, los chiclayanos jamás nos imaginamos que el representante de Dios en la Tierra iba a vivir entre nosotros", dijo Alejandro Bazalar.
El peruano es miembro de la hermandad del Señor de los Milagros de Chiclayo y conserva un tesoro: una foto de Prevost lavándole los pies, rito común entre sacerdotes que intentan emular el gesto de humildad y servicio de Jesús hacia sus discípulos.
Una de sus obras más trascendentes ocurrió tras las lluvias intensas de 2022 y 2023. El ahora pontífice condujo una camioneta con la que transportó víveres para las aldeas rurales pegadas al río La Leche. En medio de las inundaciones caminó usando botas de jebe mientras del cuello le colgaba un collar con una cruz.
Asimismo, pernoctaba en aldeas remotas donde se habla la lengua quechua. Dormía en colchones delgados. Comía queso, papas sancochadas y maíz como los campesinos.
Fue tanta su conexión con el país vecino que en 2015 obtuvo la nacionalidad peruana. Tras ello, llegó una afiliación oficial al Seguro Integral de Salud (SIS), cuya imagen vuela hoy por las redes, y otra no oficial, la pasión por una selección peruana de fútbol que ha dado algunos sinsabores al nuevo papa.
Lucha contra el covid, abusos y represión
Apenas han transcurrido cinco años, pero parece que muchos lo han desterrado al olvido: Perú sufrió como pocos los embates de la pandemia y se convirtió en el país con la tasa de mortalidad más alta del mundo por el covid-19.
Los peruanos, alarmados, corrían a encerrarse y procuraban ocultarse de las calles, donde, por momentos, los cuerpos llegaron a apilarse.
En Chiclayo, Robert Prevost superó los miedos y recorrió las calles de la ciudad de la que era obispo con un relicario, dando la bendición a los vecinos y transmitiéndoles tranquilidad, más allá de las creencias de cada uno de ellos. En esa época, también, el entonces obispo impulsó la compra de dos plantas de producción de oxígeno durante la pandemia .
Otro tema que marcó el paso del nuevo papa por Perú fueron los casos de abuso al interior de la Iglesia católica. En una de sus últimas entrevistas antes de partir del país en 2023, Prevost izó de nuevo la bandera contra la violencia: "Si eres víctima de abuso sexual de un sacerdote, denúncialo".
A esa frase del hoy sumo pontífice, publicada en La República, se suma la enardecida defensa que ha hecho de Prevost el periodista Pedro Salinas, el hombre que más ha trabajado por destapar los abusos en el seno del clero peruano y, muy especialmente, dentro del grupo ya disuelto Sodalicio.
Esto, luego de que una red de sobrevivientes de abuso sexual por parte del clero católico expresó preocupaciones sobre el manejo de Prevost de las denuncias presentadas mientras era obispo de Chiclayo en 2022. Algunos, incluso, lo han acusado de encubrimiento.
"Robert Prevost
siempre se compró el pleito y se puso en el zapato de las víctimas. Siempre puso en el centro a las víctimas y fue uno de los que defendió a los sobrevivientes y víctimas frente a los ataques del Sodalicio", aseguró Salinas.
El nuevo líder católico también alzó la voz en medio de las protestas surgidas en Perú tras el fallido golpe de Estado de Pedro Castillo. La sangrienta represión se cobró la vida de 49 personas a manos de la Policía y el Ejército, además de otros 28 ciudadanos que fallecieron como consecuencia de las manifestaciones.
"Las muertes en las protestas me causan mucha tristeza y mucho dolor (...) He pedido prolongar mi servicio en el Perú porque incluso le hice un pedido al Santo Padre, este no es el mejor momento para dejar el país. Yo quiero seguir acompañando al pueblo peruano", dijo en 2023, antes de reclamar reconciliación y paz.
Celebraciones
El nombramiento de León XIV desató la algarabía en Perú. En Lima, las campanas de la catedral capitalina repicaron tras el anuncio del cardinal Robert Prevost como sucesor del papa Francisco. Enseguida, la gente que estaba fuera de la iglesia empezó a hablar de la ilusión que le haría recibir la visita del nuevo pontífice al país.
"Para nosotros, los peruanos, es un orgullo que sea un papa que nos representa", dijo Isabel Pánez, que estaba cerca de la catedral de Lima cuando llegaron las noticias sobre el nuevo pontífice. "Nos gustaría que nos visitara acá en Perú", agregó.
Diana Celis, que asistió a muchas misas oficiadas por Prevost en Chiclayo, contó a The Associated Press que él solía repetir una frase: "Yo vengo desde Chicago hasta Chiclayo, sólo se diferencia por algunas letras".
León XIV "va a hacer que Chiclayo esté en el ojo del mundo", se alegra Víctor Becerra, un empresario de 23 años, mientras que a Bernardo Víctor Heredia David, un ex profesor de teatro de 81 años, aún le cuesta creer en el nombramiento de su antiguo obispo como papa.
"¡Ha sido una sorpresa!", dice incrédulo, expresando "la gran satisfacción" de haber podido conversar personalmente con él tras la muerte de su esposa, en 2022. Era un hombre "muy humilde, muy sencillo", con una "familiaridad" que hacía "sentir bien".
A pocos pasos de la catedral de Chiclayo, el restaurante Las Américas luce orgulloso un cartel en el que se lee: "El papa comió aquí". Rodrigo Couto Vásquez, gerente del local, señala con entusiasmo el gusto del sucesor del difunto papa argentino Francisco por la buena mesa, y en particular por el chicharrón (pollo frito) con salsa Las Américas.
