Un equipo de científicos en Estados Unidos sorprendió con el hallazgo de uno de los fósiles más famosos de América del Norte, identificado como Traskasaura sandrae, una nueva especie de plesiosaurio (reptil marino). En la investigación cumplió un rol fundamental Rodrigo Otero, investigador de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile.
La investigación, publicada en la revista Journal of Systematic Paleontology, describe un esqueleto de elasmosaurio perteneciente a un nuevo género de reptiles marinos diferentes a los conocidos hasta ahora y que fue descubierto en Columbia Británica, en Canadá.
Se trata de un reptil marino primitivo, de 85 millones de años de antigüedad, ferozmente depredador, y que no se parece a ningún elasmosaurio conocido hasta la fecha.
Traskasaura pertenece al grupo de los elasmosaurios, subgrupo de los plesiosaurios, caracterizados por alcanzar una longitud extrema del cuello. En ese sentido, los investigadores descubrieron que el reptil marino tiene cuello largo y mide 12 metros de longitud. Además, posee dientes pesados, afilados y robustos, según detalla la investigación.
El estudio también reveló que las aletas anteriores de Traskasaura son inusuales, ya que tienen una posición mucho más central en el cuerpo comparada con todos los plesiosaurios conocidos, y sus húmeros son mucho más cortos que en otros elasmosaurios. Estas características permitieron inferir una capacidad de rápida zambullida en un animal de gran tamaño, tal como lo hacen actualmente algunas aves de menor talla.
También los hallazgos destacan que Traskasaura posee una extraña combinación de rasgos primitivos y derivados, única en su tipo en cualquier otro elasmosaurio. Este singular conjunto de adaptaciones le habría permitido a este plesiosaurio cazar presas desde arriba y que según los investigadores, este reptil marino habría sido uno de los primeros en hacerlo.
Cabe señalar que el grupo de investigadores fue liderado por el paleontólogo, doctor y académico de la Universidad de Marshall de Estados Unidos, Frank Robin O'Keefe, quien destacó la participación del investigador de la Universidad de Chile.
Al respecto, el doctor O'Keefe afirmó que "el registro de estos fósiles está lleno de sorpresas. Siempre es gratificante descubrir algo inesperado. La primera vez que vi los fósiles me di cuenta que representaban algo nuevo en taxonomía. Pensé que podía estar relacionado con otros plesiosaurios antárticos y sudamericanos (como el Aristonectes quiriquinensis hallado en Chile)".
"Mi colega chileno Rodrigo Otero no pensó igual y estaba en lo correcto. Traskasaura es raro, evolucionado convergentemente, una bestia fascinante", subrayó el líder de la investigación.
Otero por su parte explicó que "en primera instancia, el plesiosaurio de Vancouver se parecía a las formas que habitaron en Chile, Argentina y Antártica, pero analizando en detalle el cráneo y su porción pectoral, nos dimos cuenta que en realidad era un caso de convergencia".
"Se trata de dos animales sin un pariente directo, pero que evolucionaron a formas similares, cada uno cerca un polo del planeta. En este sentido, aportamos lo que sabíamos de la anatomía de las formas del hemisferio sur", mencionó el investigador de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile.
En esa línea, sostuvo que "el estudio del espécimen chileno que se publicó hace más de diez años ya, nos obligó a nosotros a revisar todas las formas que se conocían en el hemisferio sur de la misma edad de hace 66 millones de años (...) así acumulamos experiencia valiosa revisando los especímenes que se conocían en Argentina, en Antártica y en Nueva Zelanda, y esa base de datos que fue elaborada en Chile, es la que finalmente nos permite hoy, tener información robusta para poder estudiar la anatomía de este de este plesiosaurio de Columbia Británica".
