Una investigación del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) y del Instituto de Astrofísica de la Pontificia Universidad Católica de Chile
reveló nuevos datos del objeto interestelar 3I/ATLAS, detallando por primera vez su composición química.
El estudio titulado "Observaciones del cometa interestelar 3I/ATLAS II realizadas con el VLT. De la quietud al brillo: Aumento drástico de la emisión de Ni I y desgasificación incipiente de CN a grandes distancias heliocéntricas" (traducido al español), está liderado por los estudiantes CATA, Rohan Rahatgaonkar, Juan Pablo Carvajal y Baltasar Luco, bajo la dirección del investigador principal del CATA y profesor del Instituto de Astrofísica UC, Thomas Puzia.
De acuerdo a lo detallado por los investigadores, gracias a los espectrógrafos X-SHOOTER y UVES del Very Large Telescope (VLT) de ESO en Chile, los astrónomos analizaron su luz mientras 3I/ATLAS viajaba entre 4.4 y 2.85 unidades astronómicas del Sol.
Los resultados mostraron un espectro dominado por polvo rojizo, acompañado de las primeras detecciones de emisiones de níquel atómico (Ni I) y cianógeno (CN).
Cabe mencionar que este es el tercer objeto interestelar que visita nuestro sistema solar, después de 1I/'Oumuamua y 2I/Borisov.
Sin embargo, a diferencia de ellos, el objeto 3I/ATLAS parece mezclar características familiares con comportamientos inesperados. "Aunque su tamaño exacto sigue siendo un misterio, ya muestra las características de un cometa, una coma brillante y el inicio de una cola", detallaron desde CATA.
El investigador principal Thomas Puzia afirmó que "este objeto nos está contando su historia mucho antes de acercarse al Sol, revelando el orden exacto en el que las señales químicas emergen durante su visita a nuestro vecindario".
Para Rohan Rahatgaonkar, estudiante de doctorado del CATA, este hallazgo es especialmente relevante: "Es la primera vez que vemos un cometa interestelar tan activo desde tan lejos. Es como leer el prólogo de un libro antes de que llegue al clímax de la historia en el perihelio (punto más cercano al Sol)".
El misterio del níquel sin hierro
A juicio de los investigadores, la presencia de níquel sin hierro es un misterio. Según explican, normalmente, los cometas al acercarse al Sol, el calor provoca que el agua y otros hielos como el dióxido y monóxido de carbono se evaporen, liberando gases que forman la típica coma.
Sin embargo, 3I/ATLAS decidió romper las reglas, ya que no mostró estos gases compuestos, pero sí liberó átomos de níquel, un metal nunca antes detectado de esta forma a gran distancia del Sol y sin señales de hierro, que, en objetos anteriores sí solía observarse simultáneamente.
"Es como si este cometa encendiera primero las notas metálicas de una orquesta, pero sin que suenen los instrumentos habituales del agua o del CO", comentó Puzia.
Además, agregó que "el hecho de ver níquel tan temprano y en solitario podría indicar que se formó y perduró en ambientes extremos, quizás en el disco grueso de la Vía Láctea".
En tanto, el estudiante doctoral Juan Pablo Carvajal añadió que "en los cometas del Sistema Solar y en el anterior objeto interestelar 2I/Borisov, el níquel siempre había sido observado junto al hierro. Aquí lo vemos activarse solo, como la primera señal de un fósil criogénico de hace miles de millones de años".
"Eso nos habla de un proceso distinto; de un laboratorio natural diferente a cualquier otro que conocemos", recalcó Carvajal.
Próximo encuentro con el Sol
Para el próximo 29 de octubre se espera que 3I/ATLAS alcance su perihelio.
En esa línea, el equipo de CATA y la UC ya cuenta con un programa de 37.5 horas de observación con el VLT para continuar estudiando su espectro, además de un proyecto adicional con instrumentos de alta resolución que permitirá medir su composición isotópica.
"Las próximas semanas serán como abrir más páginas de este manuscrito interestelar. Cada dato nuevo nos permitirá reconstruir cómo y dónde nació este objeto, y comprender mejor cómo se forman cometas y planetas alrededor de otras estrella", afirmó Puzia.
Baltasar Luco, estudiante de magíster UC y miembro adscrito del CATA, agregó que "hasta ahora solo hemos leído un capítulo del espectro electromagnético. Lo que viene de nuestro Instituto promete revelar aún más misterios de este viajero cósmico".
