WASHINGTON.- Cuando la sonda enviada por la NASA New Horizons llegó a una de las lunas de Plutón en 2015 mostró una gran mancha roja en uno de los polos de Charon. Si bien en ese entonces los científicos no lograron determinar la causa de la marca, tras un año de observaciones descubrieron que fue Plutón el causante del fenómeno.
La investigación publicada en la revista Nature determinó que la extraña formación rojiza proviene del metano que escapa del planeta enano y que Charon "captura" con su gravedad, material que luego se acumula en uno de sus polos y se congela; ocasionando así la mancha que se aprecia en las fotografías.
El color rojizo de la mancha se debe a un proceso químico por el que atraviesa el metano luego de llegar a Charon causado por la luz ultravioleta del Sol que transforma el elemento en hidrocarburos más pesados y eventualmente en materiales orgánicos rojos llamadas tolinas.
"¿Quién habría pensado que Plutón era un artista de grafiti? Pintar como con spray a su compañera con una mancha que cubre el área del estado de New Mexico", bromeó uno de los co investigadores del Observatorio Lowell en Arizona y principal autor de la investigación, Will Grundy.
La teoría del origen de la mancha en Charon ya había sido planteada anteriormente, sin embargo, no se contaba con modelos que apoyaran la hipótesis, hasta ahora.
"Esta investigación resuelve uno de los grandes misterios que encontramos en la luna gigante de Plutón", destacó Alan Stern, principal investigador de la misión New Horizons. "Esto abre las posibilidades de que otros planetas pequeños con lunas en el Cinturón de Kuiper puedan crear fenómenos similares, o incluso casos más extensos de 'transferencia atmosférica' con sus lunas", puntualizó.
