WASHINGTON.- Las múltiples demoras que ha presentado el programa de la NASA para usar naves de privados para enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI) estarían cerca de volverse aún más graves, con el potencial de dejar a la agencia sin acceso a la estación, según concluyó una auditoria realizada por el gobierno estadounidense y que recomienda que la agencia prepare un plan de contingencia.
El "Commercial Crew Program" de la NASA lleva años de desarrollo, con SpaceX y Boeing como los principales socios. Ambas compañías están desarrollando sistemas que permitirán enviar astronautas al espacio, algo que actualmente se está haciendo a través de contratos con Rusia para el uso de los cohetes Soyuz. Bajo el panorama actual, la NASA paga cerca de 80 millones de dólares por cada astronauta que viaja a la EEI.
Una auditoría de la Government Accountability Office (GAO) de Estados Unidos urgió a la NASA a preparar un plan de contingencia ya que, de acuerdo a su revisión, SpaceX y Boeing están mostrando demoras importantes en hitos claves del proceso de desarrollo, lo que a su vez demoraría la certificación de sus naves, etapa que consiste en la realización de un viaje tripulado a la EEI, como el que harían durante su operación normal.
Originalmente, la certificación de ambas compañías se iba a realizar durante 2017, pero actualmente los vuelos están presupuestados para el tercer trimestre de 2018 para SpaceX y para el cuatro trimestre del mismo año para Boeing. La GAO advierte que las constantes demoras podrían hacer que la revisión sea retrasada hasta 2019, año en que expira el contrato que la NASA tiene con Rusia.
"Sin una opción de contingencia viable para asegurar el acceso ininterrumpido a la EEI en el evento de más demoras del 'Commercial Crew', la NASA arriesga no poder maximizar el retorno de su inversión de miles de millones de dólares en la estación espacial", indicó GAO en su informe.
Su recomendación es que "la administración de NASA debe desarrollar un plan de contingencia para mantener una presencia en la EEI más allá de 2018, incluyendo opciones para comprar más asientos en Soyuz, y reportar los resultados al Congreso", indicando en el reporte que la agencia espacial accedió a tal sugerencia.
