PORTLAND.- El futuro de los coyotes que viven en bosques, ciudades y suburbios podría depender de que se conviertan en los "lobos" de la Costa Este de Estados Unidos. Esto luego de que pruebas genéticas recientes han mostrado que los especímenes de la zona en realidad son una mezcla de coyote, lobo y perro. Por eso suelen ser más grandes que sus primos del oeste de Estados Unidos.
Además, podrían estar pareciéndose cada vez más a los lobos. Este carnívoro híbrido ha expandido su territorio y prosperado en las últimas ocho décadas, y unas características cada vez más lobunas lo han convertido en un animal más grande y adaptable equipado para sobrevivir en la Costa Este, según los científicos.
Eso implica que los humanos deben aprender a coexistir mejor con ellos, según científicos y ambientalistas: "Ahora tenemos un nuevo gran cánido para asumir ese papel", explicó Robert Crabtree, científico jefe del Centro de Investigación Ecológica de Yellowstone. "La propia evolución biológica va a escoger el tamaño adecuado".
Quienes no verán esto como una buena noticia son los ciervos, ya que con este cambio, los coyotes podrían ser depredadores más eficaces, según los científicos. Y los cambios genéticos favorecen su capacidad de seguir prosperando en zonas muy pobladas. Con esto, podrían comenzar a jugar el papel del depredador más importante de la Costa Este, un rol que hace años ejercieron los lobos y que ya no ocupa ninguna especie dominante en solitario.
El coyote oriental es una de las 19 subespecies de coyote que migró desde el noreste hace unos 80 años, haciéndose con el hueco en el ecosistema que ocupaban los lobos y cruzándose con estos animales de mayor tamaño. Si bien ya no ocupan los mismo territorios, siguen teniendo entre un 8% y un 25% de genes de lobo, explicó Roland Kays, destacado biólogo especializado en coyotes del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.
También tienen entre un 8% y un 11% de genes de perro debido a cruces antiguos con perros salvajes, señaló. El coyote oriental sigue pudiendo tener cachorros con perros, aunque no es habitual porque sus ciclos reproductivos no coinciden con facilidad.
Estos cambios genéticos pueden evidenciarse en el tamaño de los animales, ahora pesan una media de unos 16 kilos, frente a los 11 kilos de media de la subespecie occidental.
