LAS VEGAS.- Un BMW 5-Series blanco con llantas naranjas llega a un estacionamiento especial, abre sus puertas, un conductor se sube y le basta tocar solo unos botones para darle el control total al auto. Se trata de un vehículo autónomo que recorre las calles de Las Vegas en el marco de la Consumer Electronic Show (CES) 2018.
En la parte de atrás se puede ver una tablet que me enseña un botón para dar inicio al viaje, lo presiono y el automóvil comienza a avanzar por una avenida colindante con el Centro de Convención de la ciudad. Una voz automatizada da cuenta del inicio del recorrido y a medida que avanzamos explica detalles de conducción cómo los cambios de pista y los giros programados.
De acuerdo a la legislación actual en el estado de Nevada,
estos vehículos deben tener un chófer que está constantemente atento a los movimientos del auto y listo para tomar el control cuando sea necesario. Además, debe ir un ingeniero en el asiento del copiloto, quien también detalla la tecnología sobre ruedas.
Esto viajes, potenciados con la aplicación de taxis Lyft -un símil de Uber que opera en Estados Unidos- cuentan con la tecnología de Aptiv, una compañía con base en Reino Unido dedicada al desarrollo de la conducción autónoma.
Estos viajes sólo se están haciendo a modo de prueba durante la feria y aún no existe claridad sobre su puesta en marcha oficial.
Las "decisiones" del vehículo
El BMW cuenta con una serie de implementos para lograr su recorrido, estos consisten en un sensor Lidar (capaz de analizar el entorno del vehículo), dos cámaras, GPS y sensores en torno al vehículo que le permiten "ver" su entorno, además de un mapa 3D realizado en la ciudad y la conexión con el sistema de tránsito de Las Vegas.
Mientras avanzamos por South Las Vegas Boulevard, la calle principal en que se encuentran los casinos y hoteles de la ciudad, nos encontramos con dos situaciones en que el vehículo debe poner toda su capacidad.
En la mitad del viaje un bus de transporte público se cruza en nuestra pista repentinamente y el BMW no tiene problemas para detectarlo y frenar. Si bien la decisión parece de último minuto y probablemente un conductor humano habría reaccionado antes al ver el bus señalizando, la maniobra es exitosa y se evita una potencial colisión.
El viaje continúa y la tecnología de Aptiv debe enfrentarse no sólo a una ciudad colapsada de gente por la feria, sino también a la primera lluvia en más de 100 días.
En una de las curvas que debe tomar
cae en un error fácilmente humano: El vehículo queda detrás de un bus, bloqueando el cruce cuando le dan la luz verde a la calle perpendicular. Bocinas se escuchan por parte de los autos que no pueden avanzar, pero el vehículo autónomo no tiene muchas alternativas y continúa detenido hasta que nos dan nuevamente el paso y avanzamos.
Si bien el recorrido en general se siente aburridamente normal, lo que habla muy bien de la tecnología, ciertas decisiones demuestran que el desarrollo aún debe ser perfeccionado para finalmente salir a la calle y enfrentarse a diversas situaciones sin un conductor de emergencia al volante.
Es precisamente para este aprendizaje automático de la inteligencia artificial que opera en el sistema de Aptiv que la compañía debe extraer grandes cantidades de datos de los vehículos cada dos horas, un proceso que tarda cerca de 50 minutos en cada oportunidad.
Estas pruebas son uno de los mecanismos que las compañías actualmente utilizan para mejorar los softwares que hacen posible la conducción autónoma.
