A la Tierra usualmente ingresan meteoritos de diversos tamaños constantemente, pero muchos de ellos no logran llegar a la superficie ya que se destruyen en nuestra atmósfera. De aquellos que sí tocan tierra, una gran mayoría termina quedando con una forma de cono y, hasta ahora, la comunidad científica no lograba descifrar por qué.
Un nuevo estudio, liderado en el Laboratorio de Matemáticas Aplicadas de la Universidad de Nueva York y publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, detalla que es precisamente el proceso que ocurre en la atmósfera el que les da esa particular forma a los cuerpos rocosos que llegan desde el espacio.
Los científicos han descubierto cómo la física del vuelo en la atmósfera conduce a esta transformación a través de una serie de experimentos de replicación que involucra la fusión y la erosión durante el vuelo, lo que finalmente da lugar a una forma ideal a medida que los meteoroides se lanzan a través de la atmósfera.
"Los conos delgados o estrechos giran y caen, mientras que los conos anchos revolotean y oscilan hacia adelante y hacia atrás, pero descubrimos que estos son conos que vuelan perfectamente rectos con su punta o vértice", explica Leif Ristroph, profesor asistente de Ciencias Matemáticas en el Instituto Courant de la Universidad de Nueva York. "Sorprendentemente, estos conos 'Ricitos de oro' de ángulos 'correctos' coinciden exactamente con las formas de arcilla erosionada que resultan de nuestros experimentos y de meteoritos cónicos reales".
"Al mostrar cómo la forma de un objeto afecta su capacidad para volar en línea recta, nuestro estudio arroja algo de luz sobre este misterio de larga data acerca de por qué tantos meteoritos que llegan a la Tierra tienen forma de cono", puntualiza el científico.
"Las formas de los meteoritos no son las mismas que tienen en el espacio, ya que en realidad se funden, erosionan y remodelan por el vuelo atmosférico, comenta Ristroph, agregando que "mientras que la mayoría de los meteoritos tienen forma aleatoria de 'burbujas', sorprendentemente muchos, algunos dicen que alrededor del 25% parecen casi conos perfectos".
Si bien los experimentos realizados por los investigadores de la Universidad de Nueva York ayudan a entender la forma que toman estas rocas al ingresar a la atmósfera, los científicos reconocen que su modelo carece de una variable que podrían experimentar al ingresar a nuestro planeta: los meteoroides voladores reales no se mantienen en una posición fija y pueden girar, girar y girar libremente.
Esto mantiene la interrogante sobre qué es lo que les permite mantener una orientación fija y alcanzar finalmente esta particular forma que toman al llegar a la superficie terrestre.
