Olas de calor provocan crisis océanica: La mitad de los corales del mundo se blanqueó en tres años
Un estudio liderado por el Instituto Smithsonian advierte que el actual evento global de blanqueamiento, iniciado en 2023, amenaza con superar todos los precedentes.
Entre 2014 y 2017, una ola de calor marina sin precedentes provocó el blanqueamiento significativo del 50% de los arrecifes de coral del planeta y causó mortalidad masiva en al menos el 15% de ellos.
Así lo concluye el análisis geográfico más amplio realizado hasta ahora sobre este fenómeno, elaborado por cerca de 200 científicos de 41 países bajo el liderazgo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), la Universidad James Cook y expertos vinculados a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos.
Pero lejos de tratarse de un episodio aislado, los investigadores advierten que los arrecifes atraviesan actualmente un cuarto evento global de blanqueamiento, iniciado en 2023, en un contexto de temperaturas oceánicas récord.
La reiteración de olas de calor impide la recuperación de estos ecosistemas clave, esenciales para la biodiversidad marina y para actividades humanas como la pesca, el turismo y la protección costeras.
¿Qué señaló el estudio?
El 50% de los arrecifes de todo el mundo sufrieron un proceso de "blanqueamiento significativo" entre los años 2014 y 2017 a causa de ola de calor global, y ahora se enfrentan a una crisis peor, dijo el martes el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), con sede en Panamá.
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Durante el llamado "Tercer Evento Global de Blanqueamiento de Corales", ocurrido en los años mencionados, un 15% de los arrecifes de todo el mundo experimentó, además, una mortalidad significativa.
Este estudio combinó imágenes satelitales de la temperatura del agua oceánica del sistema Coral Reef Watch con observaciones de arrecifes obtenidas mediante estudios submarinos y aéreos en distintas partes del mundo, a fin de estimar el alcance del blanqueamiento de los corales durante una ola de calor marina global.
"Es el análisis geográficamente más amplio de los estudios sobre el blanqueamiento de corales realizado hasta ahora. Casi 200 coautores de 143 instituciones de 41 países y territorios contribuyeron con datos" explicó Sean Connolly, científico sénior del Smithsonian.
Eakin, exdirector de NOAA Coral Reef Watch y asesor científico jefe del documental de Netflix Chasing Coral, afirmó que "los niveles de estrés térmico fueron tan extremos durante este evento, que Coral Reef Watch tuvo que crear nuevos niveles de alerta de blanqueamiento más altos que no habían sido necesarios en eventos anteriores".
"Nuestros resultados muestran que el tercer evento de blanqueamiento global fue, con diferencia, el más grave y extendido de los registrados. Sin embargo, los arrecifes están sufriendo actualmente un cuarto evento aún más grave, que inició a principios del 2023", aseguró Conelly.
Schmidt Ocean Institute
Scott Heron, de la Universidad James Cook, explicó que "aproximadamente la mitad de los arrecifes afectados por el estrés térmico a niveles de blanqueamiento se vieron expuestos dos o más veces durante el evento que duró tres años, a menudo con consecuencias devastadoras. Eso incluyó eventos consecutivos en la Gran Barrera de Coral de Australia".
"Desde entonces, allí se han registrado otros tres eventos de blanqueamiento. Estamos viendo que los arrecifes no tienen tiempo para recuperarse adecuadamente antes de que se produzca el siguiente evento de blanqueamiento", agregó.
¿Por qué se produce el blanqueamiento de corales?
Un coral está formado por un pequeño animal relacionado con las medusas que secreta la estructura dura y unas algas, aún más pequeñas, que convierten la luz solar en la energía que el animal necesita para vivir, explicó el STRI en su comunicado.
Los corales son muy vulnerables al aumento de las temperaturas del agua. Y desde 2023, las de los océanos se mantiene en niveles sin precedentes, debido al calentamiento global.
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Como consecuencia de este sobrecalentamiento y de la acidificación de los mares provocada por las emisiones de gases de efecto invernadero de la humanidad, desde hace dos años se produce un episodio de blanqueamiento global, el cuarto desde 1998, que se extiende por los océanos Atlántico, Pacífico e Índico.
El blanqueamiento se produce bajo estrés térmico, cuando la asociación se rompe, se pierde la fuente de energía y se vuelve blanco, lo que provoca una reducción del crecimiento, una menor reproducción e incluso la muerte cuando es especialmente grave o prolongado.
¿Cuál es la gravedad?
En los últimos 30 años, la Tierra ha perdido el 50% de los corales porque los océanos absorben la mayor parte del calor que se generan al quemar combustibles fósiles. Si los océanos no absorbieran el calor, la temperatura del aire rondaría los 50 °C.
Los datos de todo el mundo muestran que ahora el planeta se encuentra en el cuarto evento de blanqueamiento coralino global, indicó el STRI.
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El declive global de los arrecifes de coral afecta a muchos de los servicios que estos proporcionan, como el turismo y el suministro de alimentos.
"Los beneficios que aportan los arrecifes de coral a la sociedad (entre ellos, la pesca, el turismo, la protección costera, el descubrimiento de fármacos y otros) se estiman en unos 9,8 billones de dólares al año", agregó el ente científico.
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