El Nobel de Química 2026 premia a la homoquiralidad: Qué es y por qué es clave para fabricar medicamentos
El francés Henri B. Kagan y el japonés Kenso Soai fueron reconocidos por sus aportes para explicar el fenómeno fundamental para la vida y el desarrollo de fármacos.
La Real Academia de las Ciencias de Suecia otorgó este miércoles el Premio Nobel de Química 2026 al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por sus investigaciones sobre la homoquiralidad, un fenómeno que permite entender cómo la naturaleza rompe la simetría entre dos moléculas que son imágenes especulares y selecciona una de ellas.
Sus descubrimientos ayudaron a resolver uno de los grandes enigmas de la química y entregaron nuevas herramientas para reproducir este proceso en el laboratorio.
La homoquiralidad está presente en todos los seres vivos: las proteínas utilizan aminoácidos en su forma "izquierda", mientras que los azúcares que forman parte del ADN corresponden a la orientación "derecha".
El fenómeno también tiene consecuencias directas en la medicina, ya que dos moléculas con la misma composición pero distinta orientación espacial pueden generar efectos biológicos muy diferentes, haciendo fundamental la capacidad de producir de manera selectiva la variante adecuada para fabricar medicamentos.
¿Qué es la homoquiralidad y por qué es importante?
La homoquiralidad es la propiedad por la cual los organismos vivos utilizan exclusivamente una sola versión geométrica o "forma especular" de las moléculas quirales, en lugar de una mezcla equitativa de ambas.
Las moléculas quirales existen en dos variantes simétricas (como las manos derecha e izquierda); por ejemplo, la vida utiliza únicamente aminoácidos en su forma "izquierda" (L) para construir proteínas y azúcares en su forma "diestra" (D) para la estructura del ADN.
Diagrama de moléculas quirales. | Wikimedia
La importancia de la homoquiralidad radica, principalmente, en que comprenderla permite resolver un misterio de más de un siglo sobre cómo pudo surgir espontáneamente la asimetría molecular en la naturaleza. Un pilar fundamental para el desarrollo de los organismos vivos.
Además, tiene un rol protagónico en el desarrollo de fármacos y productos químicos seguros.
Cuando se diseñan moléculas para interactuar con seres vivos, solo una de las dos formas especulares suele producir el efecto terapéutico deseado.
La variante opuesta puede ser ineficaz o incluso provocar efectos totalmente distintos o perjudiciales, por lo que es crucial disponer de métodos para sintetizar de forma selectiva la forma adecuada.
Por otro lado, el control de estas reacciones asimétricas es clave no solo en medicina, sino también en el diseño de fertilizantes y agroquímicos, fragancias, aromas y el desarrollo de nuevos materiales sintéticos.
¿Qué aportaron Henri Kagan y Kenso Soai para ganar el Nobel?
Henri Kagan y Kenso Soai fueron galardonados con el Premio Nobel de Química por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica.
Este es un hallazgo que resolvió un enigma químico de más de un siglo: cómo surge espontáneamente la homoquiralidad.
Los aportes específicos de ambos científicos permitieron replicar y controlar el fenómeno de la homoquiralidad en el laboratorio.
Ilustración de homoquiralidad presentada en los Nobel. | Johan Jarnestad/The Royal Swedish Academy of Sciences
En 1986, Henri Kagan dio un paso decisivo al descubrir los efectos no lineales en las reacciones químicas.
Esta técnica demostró cómo era posible manipular y amplificar la formación de una sola imagen especular en proporciones mucho mayores de lo que previamente se consideraba posible.
Por su parte, Kenso Soai llevó el concepto más allá mediante la autocatálisis asimétrica.
En 1995 describió el potencial de esta reacción y, en 2003, logró diseñar un experimento histórico donde se producía únicamente una de las dos formas especulares posibles, una hazaña de síntesis homoquiral que antes solo lograba la propia vida.
Sus avances proporcionaron herramientas esenciales para la fabricación de fármacos, ya que, como fue mencionado previamente, en los medicamentos solo una de las variantes especulares suele tener el efecto biológico deseado o seguro.
¿Cómo funciona la autocatálisis asimétrica de Soai?
La autocatálisis asimétrica de Soai se basa en un mecanismo químico de autorreplicación en el que la propia molécula producto actúa como catalizador para generar más moléculas con su misma forma especular.
Tradicionalmente, cuando los científicos realizaban reacciones químicas en el laboratorio para generar moléculas quirales, obtenían siempre proporciones iguales (50/50) de ambas imágenes especulares.
Henri Kagan y Kenso Soai. | AFP
En el sistema diseñado por Soai, la presencia de una de las formas moleculares acelera y promueve la reacción para fabricar más moléculas idénticas a ella.
Este bucle de retroalimentación amplifica cualquier pequeña asimetría inicial hasta lograr que la reacción produzca exclusivamente una de las dos imágenes especulares posibles.
¿Por qué es importante la homoquiralidad para la vida?
La homoquiralidad es indispensable para la vida porque constituye el principio fundamental de organización de la arquitectura molecular en los seres vivos.
En las células, todas las proteínas se construyen utilizando exclusivamente la variante "izquierda" (L) de los aminoácidos, mientras que la forma "diestra" casi nunca aparece en la biología.
Del mismo modo, las moléculas de azúcar que conforman la estructura del ADN pertenecen únicamente a la variante "diestra" (D).
Diagrama de la composición del ADN. | Wikimedia
Aunque las dos variantes especulares de una molécula quiral comparten propiedades físicas idénticas, sus propiedades biológicas son completamente distintas.
Debido a que los receptores y las enzimas de las células están ensamblados con moléculas de una sola orientación, el organismo solo puede interactuar y reconocer eficazmente las moléculas que poseen esa misma geometría.
Comprender la homoquiralidad es fundamental para descifrar cómo la materia inerte pudo romper la simetría molecular y evolucionar hacia sistemas biológicos organizados, resolviendo un enigma científico de más de un siglo sobre los inicios de los organismos vivos en la Tierra.
"El día más increíble"
"Es el día más increíble de mi vida", declaró el galardonado Kenso Soai, contactado por teléfono por la Fundación Nobel.
"Creo que nuestro premio debería llevar a la gente a reconocer la importancia de la quiralidad de las moléculas. Estoy, por tanto, particularmente contento en este sentido", añadió.
El año pasado el Nobel de Química premió nuevas estructuras moleculares capaces de retener gases.
El Nobel consiste en un diploma, una medalla de oro y un cheque por valor de 12 millones de coronas suecas, lo que equivale a algo más de un millón de dólares.
Medalla del premio Nobel. | Wikimedia
El Nobel de Química es el tercer premio después de los de Medicina y Física, que se otorgaron el lunes y el martes.
El jueves le toca el turno al de literatura.
El gran día será el viernes, cuando se conocerá el Premio Nobel de la Paz.
Un año más, el comité sabe que está en el punto de mira después de la polémica suscitada por la ganadora del año pasado, la líder de la oposición venezolana María Corina Machado, que regaló a Trump su medalla.
El premio de Economía cerrará la temporada de los Nobel el 12 de octubre.
Diagrama de moléculas quirales. | Wikimedia
Ilustración de homoquiralidad presentada en los Nobel. | Johan Jarnestad/The Royal Swedish Academy of Sciences
Henri Kagan y Kenso Soai. | AFP
Diagrama de la composición del ADN. | Wikimedia
Medalla del premio Nobel. | Wikimedia
