Valor nutritivo, medicinal y medioambiental: Los múltiples beneficios de los hongos para el ser humano y la naturaleza

Hay toda clase de hongos. Existen de distintas formas, colores y tamaños. En esta última clasificación hay dos grandes grupos, los macro y los micro hongos. Los primeros son los que podrían ser comestibles, pero los expertos recomiendan hacerlo con responsabilidad y no directamente de la naturaleza.

Beneficios para el ser humano

Los macro hongos comestibles tienen múltiples beneficios medicinales y nutritivos para los seres humanos. A lo largo de la historia han sido las culturas orientales las que los han utilizado para la salud, transportando la práctica a occidente.

Según el investigador postdoctoral del Instituto de Biología Integrativa, doctor Wladimir Mardones, son muchos los aportes que tienen estos organismos para nuestro cuerpo, entre ellos sus propiedades antiinflamatorias, anticancerígenas y antioxidantes.

Respecto a esta última, el experto menciona a Emol que ese es un atributo preventivo ya que protege el cuerpo contra el estrés oxidativo el cual "provoca daño celular y puede finalmente desencadenar diversas enfermedades como por ejemplo Alzheimer, Parkinson o cáncer". Sin embargo, "esta es un área que está en investigación y los beneficios directos deben ser comprobados científicamente".

En esa misma línea, Patricia Silva-Flores, doctora en Ciencias Biológicas de la Universidad de Concepción, explica que "se ha visto ciertas propiedades anticancerígenas en algunos hongos, antitumorales, antiinflamatoria, pero lo que es cierto es que se han hecho pocos estudios realmente válidos de los efectos de esos hongos en los humanos (…) está toda esta potencialidad, toda esta forma de las culturas orientales, pero no se le ha puesto mucha ciencia".

Mardones, agrega que "también se ha observado que son inmunomoduladores, los cuales pueden ayudar a mejorar la función del sistema inmunitario contribuyendo a las defensas naturales del cuerpo. Un ejemplo de los anterior son los hongos Coriolus versicolor conocido como 'cola de pavo' debido a su forma semejante a esta o el hongo Ganoderma lucidum (Reishi), el que ha sido utilizado ampliamente debido a sus beneficios en la cultura China".

Por otro lado, estos pequeños organismos tienen poderosos beneficios nutricionales para la dieta del ser humano. "Las setas son un alimento bajo en calorías y rico en nutrientes. Proporcionan vitaminas importantes, como la vitamina D, B y C, en conjunto con minerales como el selenio, el potasio y el cobre, además de servir como fibra dietética", comenta Mardones.

Según explica, también pueden actuar como prebióticos, "ayudando al desarrollo de la flora normal intestinal, mejorando la salud digestiva. Esto se debe a que tienen carbohidratos no digeribles que ayudan a promover el crecimiento de las bacterias beneficiosas dentro del intestino".

Cómo saber qué macro hongo puedo o no ingerir

La diferencia entre los macro hongos comestibles y no comestibles es sutil. Todo radica en las formas, los colores y los olores. Es por eso que Mardones recomienda no ingerirlos directamente de la naturaleza, sino siempre consultar a un experto.

"Es un tema que no hay que tomar a la ligera", sostiene el doctor ya que, consumir un hongo tóxico tendría consecuencias graves para la salud.

Para tener una pista, explicó que "en general los hongos que son tóxicos presentan características en su seta como exudados, verrugas, olores fuertes, colores brillantes como el rojo o amarillo. Lo anterior no es una regla absoluta, por ende, no es recomendable su consumo directo de la naturaleza".

Sobre eso, aclaró que "existe una amplia variedad de hongos que se venden en el mercado los cuales se sabe que no son perjudiciales para la salud, dentro de los cuales podemos encontrar los ya mencionados cola de pavo, reishi, melena de león e incluso preparados con mezcla de variados hongos".

"Uno de los principales recicladores del medio ambiente"

Silva-Flores se especializa en las funciones que cumplen los hongos –micro y macro- en la naturaleza, y es una larga lista ya que son reconocidas por ser socio-ecológicamente imprescindibles para el medio ambiente y crecen especialmente ahora, en otoño e invierno.

Los hongos son "uno de los principales recicladores del medio ambiente", explica para comenzar a enumerar los otros beneficios para el ecosistema. "Descomponen la basura, la materia orgánica", dijo, ejemplificando con un árbol que muere y cae al suelo, estos organismos se lo comen y lo transforman, lo que permite que los nutrientes vuelvan a la naturaleza.

Otro impactante descubrimiento que se ha tenido sobre los fungi es que tienen la capacidad de "crecer en Chernobyl y parecen estar limpiando un poco porque se están alimentando de esta radioactividad de alguna manera", revela Silva-Flores, lo que haría que "limpiaran el mundo".

Los hongos se alimentan de CO2, que es precisamente lo que contamina el planeta. Es por eso que, según comentó Silva-Flores, "están aparentemente degradando plástico. Todo lo que tenga carbono a ellos les gusta mucho. El plástico tiene carbono, el petróleo tiene carbono... hay una tremenda potencialidad de ese grupo de los hongos".

Finalmente, existen las microrrizas, explica la doctora, que define cuando se unen los hongos y las raíces de las plantas. Eso "permite que las plantas tomen mejor los nutrientes del suelo, resistan mejores las enfermedades. entonces esta función se ha utilizado para la generación de fertilizantes".

La experta concluyó que todas estas propiedades de todas maneras son beneficiarias para el ser humano: "Hay varias funciones ecológicas naturales que tienen los hongos que si no existiéramos los humanos igual las cumplirían, pero nosotros los hemos ido incluyendo en nuestras formas de vida con distintos fines".