SUZUKA, Japón.- Michael Schumacher se aseguró su tercer campeonato mundial de Fórmula Uno y le dio a la escudería Ferrari su primero en 21 años, al ganar este domingo el Gran Premio de Japón.
El piloto alemán sacó una irremontable ventaja de 12 puntos sobre su escolta, el campeón defensor Mika Hakkinen, de McLaren, aunque todavía falta por correrse la última prueba de la temporada, el Gran Premio de Malasia, el 22 de octubre.
"Es difícil expresar con palabras lo que siento", dijo Schumacher. "Mi felicidad era incontenible al momento de cruzar la meta tras un año de altibajos", indicó.
Hakkinen se tomó la derrota con calma y fue uno de los primeros que felicitó a al alemán. "Yo comprendo que a veces a otros pilotos les toca ganar", dijo. "Para ser un buen campeón, a veces hay que saber perder", añadió.
El finlandés, que a mediados de junio se encontraba a 24 puntos de Schumacher, remontó la desventaja e incluso llegó a ser primero con seis unidades antes de que Schumacher se impusiese en el Gran Premio estadounidense, en el que Hakkinen tuvo que abandonar la carrera.
El finlandés terminó segundo a 1,8 segundo de Schumacher luego que había conducido al frente durante gran parte de las primeras 37 vueltas. Schumacher tomó la delantera en la vuelta 40 tras salir primero de los pits, antes que Hakkinen tomara la primera posición.
Los dos títulos anteriores de Schumacher fueron con Benetton en 1994 y 1995. Se pasó a la Ferrari al final de 1995 y desde entonces ha tratado de ganar un título para la escudería italiana.
La carrera comenzó con Schumacher tratando de sacar provecho de su condición de primero en la parrilla de partida: trató de cerrarle el paso a Hakkinen en la primera curva, pero el finlandés maniobró su vehículo hacia la parte interior de la pista y se adueño de la delantera.
Hakkinen mantuvo una ventaja de casi un segundo por delante de Schumacher durante la primera mitad de la carrera de 53 vueltas, alejándose del escocés David Coulthard en el otro McLaren.
Su ventaja al cabo de 26 vueltas se incrementó a casi tres segundos, pero Schumacher se vio beneficiado al empezar a llover y paulatinamente fue recortando la brecha desde la 29. El teutón se despegó seis segundos al final de la vuelta 41 y con ello empezó a palpitar tanto la carrera como el campeonato.
El alemán cuenta con 43 victorias en la Fórmula Uno desde que debutó en 1991 con Jordan y la Ferrari anunció en agosto de 1995 su contratación en busca de volver a los primeros planos del automovilismo.
El último triunfo de la Ferrari se remontaba a 1979 cuando el sudafricano Jody Scheckter obtuvo el título de pilotos.
Tanto en 1997 como en 1998, Schumacher vio esfumarse el título en la última carrera de la temporada. El año pasado se rompió la pierna cuando transcurría la mitad de la temporada y se vio forzado a abandonar la competencia.
