LISBOA.- Ni el más optimista de los organizadores del Masters de Lisboa podría haber diseñado de manera más perfecta las instancias decisivas del último gran torneo tenístico del año.
Aunque aún falta conocer el cuarto as que completará a los semifinalistas -que saldrá entre el brasileño Gustavo Kuerten y el ruso Yevgeny Kafelnikov- los lusitanos y los millones de televidentes esperan confiados en que los pergaminos que acumulan Pete Sampras, Andre Agassi y Marat Safin durante la temporada se refleje en la carpeta lusitana estos próximos dos días.
Los estadounidenses se ganaron el derecho a seguir en Lisboa este fin de semana poniendo sobre la balanza el peso de una trayectoria impecable e imparable.
Pete Sampras no tuvo un gran año en general, pero el sólo hecho de adjudicarse Wimbledon le bastó para reinar el ránking por varias semanas, aunque por primera vez en siete años no tendrá el orgullo de terminar la temporada como el número uno del mundo. Buena parte de este hecho radica en la ausencia de todos los torneos desde que cayó en la final del US Open estrepitosamente frente al ruso Safin, en septiembre, y a su matrimonio con la actriz Brigitte Wilson, una desconocida que lo cautivó al punto de tener que reconocer que, en plena luna de miel, el número uno lo tenía sin cuidado.
Tras perder con el australiano Lleyton Hewitt -que le endosó incluso un 6-0- el estadounidense recuperó energías y se deshizo alternadamente del español Corretja y del propio Safin, en lo que llamó una "revancha" a lo sucedido en el Abierto de Estados Unidos.
Su compatriota Andre Agassi también tuvo que apelar a la historia para justificar su presencia entre los cuatro mejores. Tras un gran comienzo que prolongaba un espectacular repunte en 1999 -año en que retorno del montón para instalarse en el uno mundial-, el nativo de Las Vegas pasó una crítica temporada de lesiones y dolores afectivos. En agosto a su madre y a su hermana le diagnosticaron cáncer de mama, lo que bastó para que Agassi renunciara a jugar varios torneos o lisa y llanamente dejar de entusiasmarse por ganar los partidos.
Sin embargo, el calvo tiene el honor de ser el único que presenta canasta limpia en el torneo, con tres triunfos (sobre Kuerten, Kafelnikov y Norman), tras haber perdido apenas un set y 23 juegos.
El sólo hecho de ser el actual número uno en el ATP Entry y en la Carrera de campeones es suficiente para que el ruso Marat Safin tenga su silla reservada en las semifinales.
El moscovita avecindado en España ya ni se acuerda cuando a principios de temporada pensaba seriamente en el retiro si no alcanzaba un lugar destacado. Un puñado de torneos ganados y la obtención del US Open cuando apenas tiene 20 años (más encima masacrando en la final al ídolo y favorito local Pete Sampras) lo corroboran, lejos, como el mejor tenista del 2000.
El último as asegura competencia. En el duelo entre el brasileño Gustavo Kuerten y el ruso Yevgeny Kafelnikov, las apuestas favorecen al sudamericano. Sólo Kuerten está aún en condiciones de pelear el número uno con Safin y mal que mal, a mediados de año y gracias al triunfo en Roland Garros, ya conoce lo que es estar en le cima mundial del tenis.
Kafelnikov pone sobre la mesa un logro no menor. Si llega a las semifinales, podrá relucir la medalla de oro que ganó en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000.
Claro que si gana Kuerten, la lógica mostrará su sonrisa. El Masters habrá reunido en semifinales precisamente a los cuatro ganadores de los Grand Slam del año (Agassi en Australia; Kuerten en Roland Garros; Sampras en Wimbledon, y Safin en Estados Unidos).
Y eso ya es suficiente.
LOS FRIOS NUMEROS
Marat Safin: 2 triunfos y 1 derrota. 4 sets ganados y 3 perdidos. 36 juegos ganados y 37 perdidos.
Pete Sampras: 2 triunfos y 1 derrota. 4 sets ganados y 2 perdidos. 31 juegos ganados y 29 perdidos.
Andre Agassi: 3 triunfos. 6 sets ganados y 1 perdido. 40 juegos ganados y 23 perdidos.
En semifinales se van a medir Marat Safin (RUS) vs. Andre Agassi (EE.UU.). Pete Sampras (EE.UU:) espera al ganador del partido entre Gustavo Kuerten (BRA) y Yevgeny Kafelnikov (RUS).
