LONDRES.- En un partido de poder a poder, el Arsenal inglés consiguió imponerse por 2-1 en la ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones, pero el Valencia dio una clara sensación de ser capaz de remontar ese resultado dentro de quince días.
Hubo calidad en el choque, acciones de mérito en uno y otro bando y ocasiones de gol continuadas. Fue un partido marcado tan sólo por el mayor acierto de las estrellas del conjunto inglés, especialmente los franceses Pires y Henry, y el nigeriano Kanu.
En el bando valencianista brilló en acciones individuales el argentino Pablo Aimar, cuya presencia en el equipo pese a su reciente recuperación de una lesión quedó justificada en pinceladas de buen juego. Asimismo, destacó su compatriota Kily González.
El mayor handicap del equipo hispano estuvo en la torpeza del delantero noruego John Carew, un jugador con talento para llegar a la boca del gol pero sin él para transformarlo.
El Arsenal salió dominando, con un Henry impresionante en sus acciones de desborde por velocidad. La primera gran ocasión, sin embargo, correspondió a su compatriota Vieira, que estrelló un buen cabezazo en el larguero de la meta de Santiago Cañizares (m. 15).
En esa fase inicial, el Valencia no parecía tener otra opción que buscar balones altos para Carew. Pero una acción de calidad de Aimar asistiendo al español Juan Sánchez en el minuto 22 fue un primer zarpazo de peligro para los valencianos, que desde ahí hasta el final de la primera mitad exhibieron su mejor fútbol.
Carew conseguiría al fin algo relativamente positivo al estrellar el balón en el poste (m. 36), en un prólogo inmediato del gol valenciano, conseguido por el defensa argentino Roberto Ayala al aprovechar con un duro disparo un balón muerto en el área rival (m. 41).
En la reanudación, el juego daría la vuelta con la entrada en acción al fin con acierto de Robert Pires, el extraordinario volante francés que sumó su talento a los de Henry y Kanu. Un taconazo de Pires fue aprovechado por su compatriota Henry (m. 59) para conseguir el primer tanto.
El entusiasmo del público inglés llegó a su cima dos minutos después, cuando aprovechando los momentos de indecisión que atravesaba el Valencia, el centrocampista Roy Parlour desbordaría la organización táctica del entrenador argentino Héctor Cúper con una acción de raza culminada con un gran disparo (m. 61).
Sintiéndose dominador absoluto del partido, el Arsenal buscó desesperadamente un tercer tanto que despejara la eliminatoria en los minutos sucesivos, pero el Valencia aguantó las acometidas inglesas, en especial protagonizadas por Henry, y se asentó para aguantar el resultado. Carew disfrutó de algunas otras ocasiones para el empate, aunque falló repetidamente ante Seaman.
El resultado deja la vuelta abierta, ya que el Valencia podrá conseguir el pase con una victoria por la mínima.
ARSENAL: Seaman; Dixon, Adams, Keown, Cole; Ljunberg (Wiltord, m. 46), Pires, Parlour, Vieira; Henry y Kanu (Lauren, m. 86).
VALENCIA: Cañizares; Angloma, Ayala, Pellegrino, Carboni; Baraja, Mendieta (Vicente, m. 85), Kily González, Aimar (Angulo, m. 68); Carew y Sánchez.
Goles: 0-1, m. 41: Ayala. 1-1, m. 58: Henry. 2-1, m. 60: Parlour.
Arbitro: Dick Jol (HOL).
