VAISON-LA-ROMAINE, Francia.- Después de dar una lección a sus rivales en los Pirineos y en Mont Ventoux, el estadounidense Lance Armstrong llega a la última semana del Tour de Francia vistiendo la camiseta amarilla de líder y lleno de confianza para el ascenso a los Alpes.
El triplecampeón de la ronda gala arrancará el martes la decimoquinta etapa entre Vaison-la-Romaine a Les Deux Alpes con cuatro minutos y 21 segundos de ventaja sobre su más cercano rival, el español Joseba Beloki.
La etapa será la más larga de la carrera, con 226 kilómetros, y finalizará con una ascenso de primera categoría en el centro recreación invernal de Les Deux Alpes.
Otras dos etapas de montaña se disputarán en los Alpes, la del miércoles sobre 179,5 kilómetros entre Les Deux Alpes y La Plagne, y la del jueves sobre 142 kilómetros entre Aime y Cluses.
"Creo que tengo un buen equipo que me ayudará en los Alpes", dijo Armstrong, quien contó con el apoyo de los buenos escaladores españoles Roberto Heras y José Luis Rubiera en los Pirineos.
El jefe de filas del equipo US Postal indicó que el prometedor estadounidense Floyd Landis sería también una gran ayuda en los Alpes.
Sin embargo, a pesar de su confianza en ganar su cuarto Tour de Francia, Armstrong reiteró que siente mucho respeto por la etapa 18 que se disputará el viernes entre Cluses y Bourg-en-Bresse.
Esta jornada no se correrá en los Alpes, pero será sobre terreno ondulado con siete premios de montaña.
"Si miras al mapa de la etapa te darás cuenta de que no hay un kilómetro plano, aún no me siento campeón y falta una semana entera hasta llegar (el domingo) a París", dijo. "Siempre estoy preocupado por algo", agregó el astro tejano.
Las elevaciones desde Les Deux Alpes a La Plagne no son clásicas del Tour. La carrera llegó a Les Deux Alpes sólo en 1998 cuando el italiano Marco Pantani ganó la etapa y aseguró su victoria en el Tour.
Por su parte, la caravana multicolor ha llegado sólo en tres ocasiones en su historia a La Plagne. El francés Laurent Fignon se impuso dos veces en este centro de esquí y el suizo Alex Zuelle fue el último en ganar allí en 1995.
ONCE reconoce su derrota anticipadamente
El equipo español ONCE, donde milita Beloki, y que se ha destacado en las dos primeras semanas del Tour, prácticamente reconoció su derrota antes de iniciar el ascenso a los Alpes.
"Por supuesto que vamos a continuar luchando y esperando que Armstrong tenga un mal día", dijo el director de ONCE, Manolo Saiz.
"Sólo hay que ver que Beloki está a 4:21 minutos del líder y que perdería cerca de un minuto y 30 segundos más en la última contrarreloj", agregó Saiz.
"Estamos hablando de seis minutos... Tendría que tener Armstrong un mal día, un muy mal día para que Beloki le pueda alcanzar", señaló.
Los Alpes también serán decisivos en la lucha por coronarse Rey de la Montaña. El francés Laurent Jalabert, ganador el pasado año de la camiseta blanca con puntos rojos, encabeza de nuevo esa clasificación.
No obstante, su compatriota y amigo Richard Virenque, ganador de esa distinción en cinco ocasiones, demostró el domingo en Mont Ventoux que tiene serias ambiciones para volver a ser rey de los escaladores.
