PARIS, Francia.- Vencedor desde 1999, el ciclista estadounidense Lance Armstrong (US Postal) ganó por cuarta vez consecutiva el Tour de Francia que terminó el domingo en París con la victoria del australiano Robbie McEwen (Lotto) en la vigésima y última etapa.
Armstrong, que sólo está a una victoria del récord de cinco que poseen los franceses Jacques Anquetil y Bernard Hinault, el belga Eddy Merckx y el español Miguel Indurain, precedió al español Joseba Beloki y al lituano Raimondas Rumsas en la clasificación final.
El campeón norteamericano, que cumplirá 31 años en septiembre, dominó la carrera, la más corta de la historia moderna (3277,5 kilómetros), y ganó cuatro etapas.
Su ventaja con respecto a Beloki, presente por tercera vez en el podio, superó los siete minutos (7:17).
Por el momento, el texano firmó la séptima victoria estadounidense, superando en el palmarés a su compatriota Greg LeMond, ganador en tres ocasiones entre 1986 y 1990.
Superado en la primera gran contrarreloj en Lorient (52 kilómetros), donde cedió 11 segundos ante el colombiano Santiago Botero, Armstrong se impuso en la montaña. El estadounidense recuperó la camiseta amarilla en la primera meta en la cumbre de los Pirineos, en La Mongie, después de haberla vestido una jornada después de su victoria en el prólogo.
Ayudado por un fuerte equipo, en el que se encontraban los escaladores españoles "Chechu" Rubiera y Roberto Heras, dejó atrás a sus adversarios en la etapa pirenaica del Plateau de Beille y más adelante en el Monte Ventoux, aunque la victoria fuera ese día para el francés Richard Virenque al final de una larga escapada.
Armstrong se limitó a controlar a sus rivales en los Alpes, lo que permitió a Botero, que ganó una segunda vez, al holandés Michael Boogerd y al italiano Dario Frigo, lograr victorias de etapa.
El estadounidense ganó en Beaujolais, la víspera de la llegada a París, la última contrarreloj, pese a la resistencia del lituano Raimondas Rumsas que, a sus 30 años, subió al podio (tercero) en su primera participación en la ronda francesa.
Más amable que en los últimos años, Armstrong quiso seducir a los medios de comunicación y a los espectadores. Pero este hombre que sobrevivió al cáncer, tuvo motivos para quejarse del comportamiento de una parte del público que le trató de "dopado" en varias etapas, principalmente en el ascenso del Ventoux cuando la multitud creyó que el norteamericano sería capaz de alcanzar de nuevo al escapado francés Virenque.
La clasificación de la montaña fue a parar por segunda vez al francés Laurent Jalabert, que anunció durante la prueba que se retiraría en octubre. El galo, ovacionado en las carreteras de todo el país, también fue designado el corredor más combativo gracias a sus repetidos ataques en los Pirineos.
En lo que respecta a la camiseta verde de la clasificación por puntos, McEwen, que ganó su segunda etapa este domingo, puso fin a la serie récord de seis victorias del alemán Erik Zabel, a quien aventajó, finalmente, por 19 puntos.
En la última etapa, de 144 kilómetros, el campeón australiano se impuso al sprint a su compatriota Baden Cooke y al francés Damien Nazon.
En el balance final, los corredores de los equipos españoles ocuparon varias plazas honoríficas, entre ellas las de cinco hombres entre los diez primeros en la clasificación final.
La formación ONCE, ganadora de la contrarreloj por equipos, situó a tres de sus hombres en las seis primeras plazas (Beloki segundo, el español Igor González de Galdeano, quinto, el portugués José Azevedo, sexto). "Pero, Armstrong es el más fuerte", admitió su director deportivo Manolo Saiz.
Cuatro años después del impacto causado por el asunto Festina, este Tour escapó al escándalo. La carrera, la más vigilada del mundo gracias a sus múltiples controles, sólo fue perturbada por una polémica referente a Igor González de Galdeano, que vestía entonces la camiseta amarilla.
La posición del corredor español, que empleó un producto (salbutamol) utilizado para cuidar el asma, fue juzgada conforme al reglamento de la Unión Ciclista Internacional (UCI).
Los 153 ciclistas que llegaron a la meta en esta edición (un récord desde 1991) recibieron una acogida muy calurosa por parte del público. Cuando falta un año para su centenario, el Tour sigue siendo el acontecimiento más importante del ciclismo.
Tour de Francia-20° etapa-144 kilómetros-Melun/París
1. Robbie McEwen (Aus/LOT), en 3 horas, 30 minutos y 47 segundos (media: 40,990 km/h).
2. Baden Cooke (Aus/FDJ) a 00:00.
3. Damien Nazon (Fra/BJR) 00:00.
4. Fabio Baldato (Ita/FAS) 00:00.
5. Davide Casarotto (Ita/ALS) 00:00.
6. Stuart O'Grady (Aus/C.A) 00:00.
7. Erik Zabel (Ale/TEL) 00:00.
8. Jan Svorada (Rch/LAM) 00:00.
9. Arvis Piziks (Let/CST) 00:00.
10. Nicola Loda (Ita/FAS) 00:00.
11. Christophe Agnolutto (Fra/A2R) 00:00.
12. Gianluca Bortolami (Ita/TAC) 00:00.
13. Danilo Hondo (Ale/TEL) 00:00.
14. Thor Hushovd (Nor/C.A) 00:00.
15. Leon Van Bon (Hol/DFF) 00:00.
16. Laurent Brochard (Fra/DEL) 00:00.
17. Nico Mattan (Bél/COF) 00:00.
18. Massimo Apollonio (Ita/TAC) 00:00.
19. Andrea Tafi (Ita/MAP) 00:00.
20. Andy Flickinger (Fra/A2R) 00:00.
Clasificación general
1. Lance Armstrong (USA/USP) con 82 horas, 5 minutos y 12 segundos.
2. Joseba Beloki (Esp/ONE) a 07:17.
3. Raimondas Rumsas (Lit/LAM) 08:17.
4. Santiago Botero (Col/KEL) 13:10.
5. Igor González de Galdeano (Esp/ONE) 13:54.
6. José Azevedo (Por/ONE) 15:44.
7. Francisco Mancebo (Esp/BAN) 16:05.
8. Levy Leipheimer (USA/RAB) 17:11.
9. Roberto Heras (Esp/USP) 17:12.
10. Carlos Sastre (Esp/CST) 19:05.
11. Ivan Basso (Ita/FAS) 19:18.
12. Michaël Boogerd (Hol/RAB) 20:33.
13. David Moncoutié (Fra/COF) 21:08.
14. Massimiliano Lelli (Ita/COF) 27:51.
15. Tyler Hamilton (USA/CST) 28:36.
16. Richard Virenque (Fra/DFF) 28:42.
17. Stéphane Goubert (Fra/DEL) 29:51.
18. Unai Osa (Esp/BAN) 30:17.
19. Nicolas Vogondy (Fra/FDJ) 32:44.
20. Nicki Sorensen (Din/CST) 32:56.
