MELBOURNE.- La inminente configuración de los octavos de final del Abierto de Australia y la presencia de la mayoría de los favoritos en los cuadros individuales, ha dotado de un aire selecto al primer Grand Slam de la temporada, preciado objetivo de los profesionales de la raqueta en el arranque del año.
Ocho de los dieciséis tenistas supervivientes de las tres primeras rondas merodean por el trono que hace un año consiguió el sueco Thomas Johansson.
El estadounidense Andre Agassi y el español Juan Carlos Ferrero encabezan la lista de candidatos a la espera del devenir que aguarda a Lleyton Hewitt y Marat Safin. Es el cuarteto que encabeza los primeros puestos de la clasificación mundial y las apuestas de favoritos.
Agassi y el valenciano descubrieron las miserias del equilibrio y tuvieron que emplearse a fondo para, por primera vez, solventar con apuros los compromisos ante los tenistas franceses.
Pero el esfuerzo tuvo premio. Agassi, que había resuelto con comodidad las primeras rondas, cedió por vez primera un set ante el batallador Nicolas Escude, crecido por el relumbrón de su adversario y la notoriedad del escenario.
Ferrero, también habituado a transcurrir por atajos, tuvo que aglutinar la casta a su talento para deshacerse, en cinco mangas, de Fabrice Santoro.
Sin embargo, Sebastian Grosjean compensó el desaguisado del tenis galo con un triunfo ante el ecuatoriano Nicolás Lapentti. El jugador francés es el inmediato rival de Félix Mantilla, obsesionado por escalar hacia la cima mundial y que dejó en el camino al último campeón de Roland Garros, su compatriota Albert Costa.
El barcelonés anhela la gloria que tuvo antaño. La misma que busca el croata Mario Ancic o el argentino Guillermo Coria o el veterano sudafricano Wayne Ferreira, inmersos también en los emparejamientos de octavos.
Menos abierto a las sorpresas parece el cuadro femenino. Tras la convulsión de la primera jornada, en la que Jennifer Capriati fue inesperadamente eliminada, las candidatas mantienen la firmeza. Las estadounidenses Venus Williams y Lindsay Davenport, la suiza Patty Schnyder, la eslovaca Daniela Hantuchova y la belga Justine Henin Hardenne están en octavos junto a la única superviviente española, Virginia Ruano Pascal.
