HOUSTON.- La NBA vivió por primera vez en muchos años el duelo más esperado entre dos pivotes con Shaquille O’Neal de triunfador ante el novato chino Yao Ming, pero el gran protagonista del partido fue Steve Francis que guió a los Rockets de Houston al triunfo sobre Los Angeles Lakers, por 108-104.
La jornada también dejo la victoria de los Suns de Phoenix ante los Mavericks de Dallas, su segunda derrota consecutiva; los Spurs de San Antonio marcharon imparables con Tim Duncan a Atlanta Hawks; los Bucks de Milwaukee volvieron a dar señales de vida y ganaron a domicilio a Philadelphia-Sixers, y hubo triunfos fáciles de los Nets de New Jersey y Pistons de Detroit.
Mientras, los Celtics de Boston sufrieron hasta el final antes de ganar a los Pacers de Indiana.
El Compaq Center de Houston fue donde estuvo puesta toda la atención de los aficionados nacionales e internacionales y el ambiente era de auténticas Finales de la NBA cuando O’Neal y Yao Ming saltaron al campo con sus respectivos equipos.
Yao, de 22 años, en su primer enfrentamiento con el ’’intocable’’ O’Neal sólo necesitó los primeros tres minutos para ponerle tres tapones y hacerle saber que a partir de ahora tendrá a un jugador que está dispuesto a quitarle el reinado.
O’Neal, como se esperaba, impuso su ley dentro del área y bajo los aros al conseguir 31 puntos y 13 rebotes, pero no fueron suficientes para que los Rockets con Francis, que se convirtió en la gran figura, venciesen a los Lakers en la prórroga 108-04 para romperles una racha de cinco triunfos consecutivos.
Yao Ming obtuvo 10 puntos, 10 rebotes, seis tapones y tres asistencias, una producción que fue decisiva para el triunfo, y que quedó simbolizada con el mate que dio con 10.2 segundos para que finalizase el tiempo reglamentario para poner a los Rockets con un parcial de 104-100, que iba a ser insuperable por los Lakers.
O’Neal y Yao Ming fueron la gran atracción del partido, pero la figura indiscutible fue Francis, que logró su mejor marca como profesional al conseguir 44 puntos, 11 asistencias y seis rebotes para los Rockets, que ganaron el cuarto partido consecutivo y mejoraron su marca a 23-15.
Junto a Francis, el escolta Cuttino Mobley aportó 29 puntos, incluidos los dos últimos puntos de los Rockets cuando faltaban cuatro segundos de la prórroga para sentenciar el marcador final.
Los Lakers, a pesar de la derrota, confirmaron que están jugando mucho mejor que lo hicieron el pasado mes de diciembre, pero todavía están lejos de ser el equipo dominador que consiguió tres títulos consecutivos de liga.
El escolta Kobe Bryant hizo un buen baloncesto de equipo con 22 puntos, 11 rebotes, nueve asistencias y tres robos de balón, pero sólo consiguió 5 canastas en 21 tiros de campo, incluidas dos que fueron triples de seis intentos.
En Phoenix, Stephon Marbury consiguió 41 puntos y 11 asistencias para ser la gran estrella de los Suns que vencieron 111-106 a los Mavericks de Dallas, que cargaron con la segunda derrota consecutiva después de haber sido humillados por los Kings de Sacramento.
Steve Nash también estuvo brillante para los Mavericks al encestar 32 puntos, pero no fueron suficiente para evitar la derrota porque en los últimos cinco minutos del partido su equipo sólo pudo lograr una canasta y los Suns terminaron con un parcial de 33-21.
En San Antonio, Tim Duncan confirmó que ha comenzado a estar en su mejor momento de forma y los 27 puntos que consiguió fueron la clave para que los Spurs venciesen 106-93 a los Hawks de Atlanta.
Duncan también aportó nueve rebotes, cuatro tapones, tres asistencias y un robo de balón para los Spurs que se consolidan en el segundo lugar de la División del Medio Oeste con marca de 25-14.
Ray Allen anotó 21 puntos, incluidos 17 en la segunda parte, y los Bucks derrotaron 99-95 a los Sixers de Philadelphia para ganar el quinto partido consecutivo y ponerse con marca de 19-20.
El alero Keith Van Horn anotó 22 puntos, Snow se quedó con 18, Allen Iverson y Biran Skinner aportaron 17 cada uno para los Sixers, que perdieron el séptimo partido en los ocho que han disputado.
Jason Kidd consiguió 18 puntos y cinco asistencias y los Nets se impusieron 88-77 a los Raptors de Toronto para volver al primer lugar de la Conferencia Este.
Richard Jefferon aportó 15 puntos, Kenyon Martín logró 13 y ambos capturaron ocho rebotes cada uno, mientras que Kerry Kittles contribuyó con 11 como reserva para los Nets, que tienen marca de 19-2 en su campo del Continental Airlines Center.
Clifford Robinson sólo necesito tres cuartos para anotar 22 puntos y los Pistons de Detroit derrotaron 99-82 a los Knicks de New York para ganar el sexto partido de los últimos ocho que han disputado y estar a sólo un triunfo y medio de los Pacers de Indiana en la lucha por el primer lugar de la División Central.
La combinación de Paul Pierce y Antoine Walker con 31 puntos cada uno volvió a ser la fórmula ganadora para los Celtics de Boston que vencieron 98-93 a los Pacers de Indiana y les rompieron una racha de cinco triunfos consecutivos.
Gary Payton encestó 27 puntos, incluidos siete en la prórroga, y los Super Sonics de Seatte ganaron 103-97 a los Grizzlies de Memphis para romper una racha de seis derrotas consecutivas, la peor desde la temporada de 1990.
El ala-pívot español Pau Gasol volvió a ser la estrella de los Grizzlies junto con Lorenzen Wright al anotar 21 puntos cada uno. Gasol jugó 44 minutos para anotar 5 de 10 tiros de campo y 11 de 12 desde la línea de personal, capturó 14 rebotes, dio cinco asistencias y puso 3 tapones.
El base reserva Earl Boykins, el jugador más bajo de la NBA, volvió a sorprender con una gran actuación, anotó 28 puntos, su mejor marca como profesional, y los Warriors de Golden State vencieron 107-98 a los Timberwolves de Minnesota.
David Wesley encestó 34 puntos, su mejor marca en lo que va de temporada, y los Hornets de New Orleans se impusieron 90-83 a los Bulls de Chicago para romper una racha de cinco derrotas consecutivas en su campo.
Juwan Howard consiguió 25 puntos y ocho rebotes para darle a los Nuggets de Denver la victoria por 97-80 frente a los Cavaliers de Cleveland en el duelo de los dos peores equipos de la liga.
