PARIS.- El ciclista italiano Ivan Basso tendrá la oportunidad de demostrar que puede convertirse en uno de los herederos del estadounidense Lance Armstrong una vez que el seis veces campeón del Tour de Francia se retire tras la edición 2005 de la histórica competencia.
Basso, quien ganó el maillot de mejor corredor novel en el 2002, fue tercero el año pasado. Después de demostrar que era un serio rival para Armstrong, el estadounidense lo señaló como el corredor que más posibilidades tiene de ocupar su lugar.
Gran escalador, Basso tiene 27 años, la edad de Miguel Indurain cuando el español ganó el primero de sus cinco tours.
Sin embargo, al corredor del equipo CSC le puede faltar potencial en las pruebas contrarreloj para ganar el Tour de Francia varias veces.
El italiano Damiano Cunego nunca ha corrido el Tour, pero en el 2004 ganó el Giro de Italia con sólo 22 años.
Se espera que su rivalidad con el prometedor pedalero español Alejandro Valverde acapare los titulares en el futuro.
Valverde, medalla de plata en el campeonato del mundo del 2003, aún tiene que ganar una gran carrera, pero es un ciclista versátil y fue tercero y cuarto en las dos últimas ediciones de la Vuelta a España.
Uno de los impactos del éxito de Armstrong fue elevar el perfil del ciclismo en los países angloparlantes. Australia ha emergido como una destacada potencia en pista y en carretera en los últimos años.
El campeón mundial de contrarreloj Michael Rogers es probablemente el corredor más sólido en carreras por etapas, mientras que Bradley McGee y Cadel Evans todavía deben alcanzar su máximo potencial.
Armstrong cree que su principal rival para el Tour de Francia de este año es el alemán Jan Ullrich, campeón en 1997 y que fue segundo en cinco ocasiones.
"Siempre considero que el principal rival es Jan Ullrich, parece que está mucho mejor que nunca a esta altura del año, por lo que podría ser un Tour emocionante este año si las cosas siguen igual", dijo Armstrong después de anunciar sus planes de retirarse de la actividad.
Para el alemán, de 31 años, el retiro de Armstrong es una bendición muy similar a la que fue la del belga Eddy Merckx para el holandés Joop Zoetemelk, quien finalmente ganó el Tour en 1980 tras haber sido segundo en las cinco ediciones anteriores.
Hinault se inclina por Cunego
El ex campeón francés Bernard Hinault, en tanto, no descartó que haya otro corredor que sobrepase el récord de Armstrong (seis victorias, a la espera de una posible séptima en 2005). "Si un corredor se consagra como él al Tour, no es inimaginable. Todo depende de la edad a la que empiece", recordó el bretón.
En este sentido, el francés señala al joven italiano Damiano Cunego como posible sucesor. "Tiene 23 años. Si domina como Armstrong lo ha hecho, ¿cuántos Tours puede ganar?", acabó preguntándose Hinault.
Hinault señaló que "(el pedalero estadounidense) no vendrá a pasar el rato (al Tour 2005), si no a ganarlo. Armstrong no mostró que estuviera en decadencia el año pasado. Al contrario, vista la manera cómo venció en la edición pasado, iba en ascenso. Fue el año en que estuvo más fuerte, o bien sus adversarios estaban más débiles", declaró Hinault.
El quintuple vencedor del Tour manifestó que la historia se renovaría de forma normal: "Es la ley del deporte. Tras él, vendrá otro. ¡No es la fin del ciclismo!".
