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LOS ÁNGELES.- La NBA se apresta a vivir a partir de mañana uno de los playoffs más emocionantes de los últimos años, pues la temporada entra en su fase decisiva sin un claro favorito al título, y muchos candidatos capaces de dar la sorpresa.
Miami Heat, Detroit Pistons, San Antonio Spurs y Dallas Mavericks son los principales candidatos para ponerse un anillo que no parece tener un claro dueño.
Los grandes ausentes esta temporada son los finalistas de 2004, Los Ángeles Lakers, que se quedaron fuera de la lucha por el título por primera vez desde 1994.
La ruptura de su pareja de estrellas con la marcha de Shaquille O'Neal a los Heat, donde demostró que es el hombre que marca las diferencias, deshizo a un equipo que ha vagado por la liga regular pese a los infructuosos intentos de Kobe Bryant por devolverlo a la senda del triunfo.
A continuación, una reseña de los duelos de la primera ronda de la fase final.
Conferencia Este
Miami Heat vs. New Jersey Nets
Los Heat cumplieron una temporada espectacular y comprobaron que Shaquille O'Neal es un jugador capaz de cambiar la dinámica de un equipo. Además, Dwyane Wade confirmó en su segundo año que ya pertenece a la elite. Son favoritos claros ante unos Nets que se clasificaron en el último partido gracias al buen momento de Jason Kidd y de Vince Carter.
Detroit Pistons vs. Philadelphia 76ers
Los Pistons finalizaron la temporada regular como un cañón y recuerdan a aquel equipo que, con sorpresa, conquistó el anillo en el pasado año. No deben tener problemas ante los Sixers, aunque éstos, liderados por un espectacular Allen Iverson, proponen un juego dinámico que puede incomodar a los campeones.
Boston Celtics vs. Indiana Pacers
Los Celtics, liderados por el gran dúo formado por Paul Pierce y Antoine Walker, conquistaron su primer título de división desde los tiempos de Larry Bird y sueñan con hacer algo grande. Pero los Pacers, donde el histórico Reggie Miller jugará sus últimos partidos, es un rival durísimo que propondrá una defensa extrema ante el alegre juego de los Celtics.
Chicago Bulls vs. Washington Wizards
Un enfrentamiento que mide a dos de las grandes revelaciones de la temporada. Los Bulls alcanzaron su primer playoff desde 1998, cuando finalizó la era Jordan, pero se encontraron con la baja de su musculoso pívot Eddy Curry, ausencia que puede ser decisiva ante un rival con un gran perímetro liderado por Gilbert Arenas y Larry Hughes.
Conferencia Oeste
Phoenix Suns vs. Memphis Grizzlies
Los Suns terminaron líderes de la temporada regular gracias a sus 62 victorias y al enorme talento de jugadores como Steve Nash, Amare Stoudemire y Shawn Marion. Pero pocos son los que confían en sus posibilidades por su anárquica forma de entender el juego. Aún así, son claros favoritos ante unos Grizzlies que se agarran a una plantilla larga liderada por Pau Gasol y Mike Miller.
San Antonio Spurs vs. Denver Nuggets
La eliminatoria estelar en el Oeste. Los Spurs aparecen tan fiables como siempre, aunque esperan que Tim Duncan recupere su mejor nivel tras su lesión para acompañar a Tony Parker y Emanuel Ginóbili. George Karl cambió la cara de los Nuggets, el mejor equipo de la NBA desde el "All-Star", y propone una eliminatoria larguísima.
Seattle Supersonics vs. Sacramento Kings
Una eliminatoria muy abierta entre dos equipos que no son favoritos para ganar el torneo. Los dos ofrecen un estilo muy alegre basado en el juego exterior, aunque el mayor peso de los Kings cerca del aro podría decantar el triunfo a su favor.
Dallas Mavericks vs. Houston Rockets
Otro emparejamiento que presagia emociones fuertes. Los Mavericks poseen la plantilla más larga de la NBA, con hasta 12 jugadores de garantías en su rotación, liderados por la gran estrella que es el alemán Dirk Nowitzki. Y los Rockets tienen a su defensa como el mejor complemento al talento de Tracy McGrady y Yao Ming. Un duelo texano de altos vuelos que abrirá heridas en el perdedor.
