INDIANÁPOLIS.- Los Indiana Pacers terminaron la temporada pasada como uno de los dos únicos equipos de la NBA sin contar con algún jugador internacional.
Sin embargo, al encaminarse a la ronda de reclutamiento de nuevos jugadores para la NBA, los Pacers se decidieron en apuntar al extranjero.
Larry Bird, el presidente del equipo para operaciones de basquetbol, dijo que Indiana no está enfocado en una posición en específica, sino que está en búsqueda de un jugador que pueda ayudar.
Los Pacers, que tendrán la decimoséptima selección, tienen en la mira a jugadores como Roko Ukic, un escolta de Croacia; a Yaroslav Korolev, un alero de Rusia, y al alero y pivot español Fran Vázquez. Sin embargo, van a tener mucha competencia para conseguirlos.
El número de jugadores internacionales en las nóminas de los equipos para el primer partido de la temporada de la NBA se elevó de 29 en 1997 a 81 la temporada pasada.
Hubo 20 jugadores extranjeros que fueron seleccionados el año pasado, en comparación con nueve en 1999 y apenas tres en 1994. En este año, un total de siete jugadores internacionales compitieron en la postemporada de la NBA.
Jugadores de la talla del alemán Dirk Nowitzki, de Peja Stojakovic, de Serbia-Montenergro; el ex novato del año, el español Pau Gasol; el chino Yao Ming; y el ruso Andrei Kirilenko, quienes tuvieron trascendencia de inmediato en la liga, han provocado que ahora los equipos no quieran dejar pasar la oportunidad de observar a estos elementos venidos del exterior.
"Todo el mundo está temeroso de perderse al siguiente jugador", dijo el nuevo entrenador de los Cleveland Cavaliers, Mike Brown, un ex asistente de los Pacers que heredó en la nómina de su equipo al estelar pivot lituano Zydrunas Ilgauskas.
La temporada pasada fue un año estelar para los jugadores internacionales, coronado con el premio al Jugador Más Valioso de la liga, el canadiense Steve Nash, de los Phoenix Suns.
Nowitzki terminó tercero en las votaciones del Jugador Más Valioso después de una temporada notable con los Dallas Mavericks.
Los Spurs de San Antonio alinearon a tres jugadores que nacieron fuera del territorio continental de Estados Unidos: Tim Duncan es de las Islas Vírgenes estadounidenses; Manu Ginóbili es argentino y Tony Parker nació en Francia.
Ese nivel de participación extranjera era algo inaudito hace 25 años. Cuando Bird jugó su temporada de novato con los Celtics de Boston en 1979, había seis jugadores extranjeros en la liga.
El presidente ejecutivo de los Pacers, Donnie Walsh, comentó que muchas cosas han cambiado en los 19 años en los que se ha mantenido al frente del equipo.
"Creo que siempre los hemos observado, pero nunca al nivel que lo hacemos ahora, pues siempre hemos estado familiarizados con el mercado europeo", añadió Walsh.
