ESTOCOLMO.- El Premio Nobel de Química 2000 fue concedido a dos científicos estadounidenses y a uno japonés por el descubrimiento y desarrollo de polímeros sintéticos conductores de la electricidad, comunicó hoy la Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo.
Los materiales plásticos, señala la Academia Sueca, son usados normalmente como aislantes en cables eléctricos, pero estos científicos hicieron el revolucionario descubrimiento de que los plásticos, tras ciertas modificaciones, pueden volverse conductores de la electricidad.
El premio correspondió a los estadounidenses Alan Heeger (64) y Alan MacDiarmid (73), nacido en Nueva Zelanda, y al japonés Hideki Shirakawa (64).
Los plásticos son polímeros, es decir, moléculas que repiten su estructura regularmente en largas cadenas. Para que un polímero pueda conducir la electricidad, debe consistir en enlaces simples y dobles alternados entre los átomos de carbono, dijo la Academia.
El polímero debe estar también "contaminado", es decir, tener electrones retirados (por oxidación) o introducidos (por reducción). Estos "agujeros" o electrones adicionales se pueden mover a lo largo de la molécula, que se vuelve así conductora de la electricidad.
Heeger, MacDiarmid y Shirakawa hicieron sus descubrimientos a fines de los años 70 y convirtieron los polímeros en campo de investigación de gran importancia, tanto para la química como para la física.
Entre las aplicaciones prácticas de este descubrimiento están las substancias antiestáticas para películas fotográficas, los escudos protectores contra la radiación electromagnética en pantallas de computadoras y las ventanas "inteligentes" capaces de filtrar la luz solar.
Más aún, los polímeros semiconductores han sido empleados recientemente en diodos luminosos, células solares y pantallas para teléfonos móviles y televisores de pequeño formato
En el futuro será posible producir transistores y otros componentes electrónicos consistentes en moléculas individuales, cosa que incrementará notablemente la velocidad y reducirá el tamaño de las computadoras.
La Academia Sueca predice que, gracias a este descubrimiento, una computadora que hoy se lleva en una bolsa cabrá algún día en un reloj de pulsera.
Heeger, nacido en Sioux City (Iowa), es profesor de física y director del Instituto de Polímeros y Sólidos Orgánicos de la Universidad de California en Santa Bárbara.
MacDiarmid, nacido en Masterton (Nueva Zelanda), profesor de química en la Universidad de Pennsylvania, es ciudadano estadounidense. En tanto que Shirakawa, nacido en Tokio, es profesor de química en el Instituto de Ciencia de los Materiales en la universidad japonesa de Tsukuba.
Cada uno recibirá un tercio de los nueve millones de coronas suecas (alrededor de 1,16 millones de dólares) de la distinción, que les será entregada el 10 de diciembre, aniversario de la muerte del fundador del premio, Alfred Nobel (1833 - 1896).
