CENTRO ESPACIAL, Houston.- El transbordador Atlantis se acopló este viernes a la estación espacial internacional Alpha, llevando el laboratorio Destiny, de un costo de 1.400 millones de dólares.
La operación, 354 kilómetros sobre el océano Pacífico, al nordeste de Nueva Guinea, fue realizada por el comandante Kenneth Cockrell con los controles manuales. El laboratorio, de 8 metros de largo por 4 de diámetro, será montado en la estación Alpha durante la primera de las tres caminatas espaciales de la misión, a realizarse mañana.
La astronauta Marsha Ivins, operadora del brazo robot, tendrá sólo 5 centímetros de margen cuando levante lentamente el laboratorio de sus amarres en la bodega del Atlantis.
Las escotillas entre Atlantis y Alpha se abren dos horas después del acoplamiento. Los cinco tripulantes del Atlantis serán el quinto grupo de visitantes de Alpha, desde que el 2 de noviembre iniciaron una misión de cuatro meses en la estación el norteamericano Bill Shepherd y dos colegas rusos.
Shepherd, que es oficial naval, recibió en diciembre a la tripulación del transbordador espacial Endeavour, con una ceremonia similar a la de abordar un barco. Las dos tripulaciones deben descargar del Atlantis alimentos, agua, computadoras, repuestos y accesorios, necesarios para activar el Destiny.
El laboratorio, aparte de cumplir una misión de investigación, les proveerá un cuarto recinto a los tres tripulantes de la estación espacial. Los experimentos se referirán al comportamiento de fluidos, semiconductores, el fuego y las plantas.
También se realizarán experimentos con los tripulantes, ya que la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) desea conocer mas sobre los efectos de la radiación y la falta de gravedad en el organismo humano, antes de enviar un vuelo tripulado al planeta Marte.
