Cabo Cañaveral (EEUU).- El buen tiempo y una fuerte seguridad rodearán el lanzamiento del transbordador "Endeavour", que en las próximas horas viajará a la Estación Espacial con siete astronautas a bordo, entre ellos el español Miguel López Alegría.
Tras intensas revisiones técnicas, el despegue del transbordador está previsto para las 5.59 GMT del lunes, cuando hay un 80 por ciento de posibilidades de buenas condiciones meteorológicas en Cabo Cañaveral (Florida).
El "Endeavour" será la segunda nave enviada al espacio desde que, en octubre pasado, la NASA reanudó su programa de vuelos espaciales, interrumpido en junio por haberse descubierto fisuras en los conductos de combustible.
Su antecesora, el "Atlantis", concluyó con éxito una misión de once días el pasado 18 de octubre, pero en el momento de su lanzamiento no se activó un sistema eléctrico que debía soltar las cargas explosivas que facilitan el desprendimiento de la nave.
Sí funcionó entonces la carga de reserva de explosivos, por lo que la nave se desprendió de la plataforma y despegó sin problemas. Hoy, domingo, el director del programa de transbordadores de la NASA, Ron Dittemore, dedicó varias horas a revisar la plataforma de lanzamiento en el centro espacial Kennedy desde donde despegará el "Endeavour".
"Hemos hecho todo lo que se puede hacer. Al haber revisado todo con los responsables técnicos y de seguridad, todo el mundo ha llegado a la conclusión de que hay seguridad para el vuelo", dijo Dittemore a los periodistas.
Está previsto que los motores del "Endeavour" comiencen a cargarse de combustible a partir de las 20.30 GMT, un proceso que llevará unas tres horas.
La tarea de construcción principal será instalar un nuevo segmento, valorado en 390 millones de dólares, de la creciente columna central de "Alfa" y colocar una viga de 14 toneladas a uno de los extremos de la estación orbital.
Además, en la Estación Espacial esperan los astronautas rusos Valery Korzun y Sergei Treschev, además de la estadounidense Pegg Whitson, para regresar a casa después de una estancia de cuatro meses.
Su relevo a bordo del "Endeavour" son los estadounidenses Ken Bowersox y Don Pettit, además del ruso Nikolai Budarin, quienes recibirán el nuevo año a unos 300 kilómetros de la Tierra.
El veterano Bowersox será el nuevo comandante de la Estación Espacial, donde, junto a sus compañeros, permanecerá hasta el próximo mes de marzo sin recibir una sola visita.
Pettit sustituyó al veterano astronauta Don Thomas, quien iba a ser uno de los dos estadounidenses que se quedaría en "Alfa", pero que a mediados de año tuvo que ser sustituido por problemas médicos que no han sido especificados.
"Cuando eres un tripulante de reserva, uno nunca espera entrar pero hay cosas que pasan, que escapan de tu propio control, y de repente te despiertas un buen día y te encuentras convertido en parte de la primera tripulación", señaló un entusiasmado Pettit.
Los otros cuatro astronautas que viajarán en el "Endeavour" se encargarán principalmente de las tareas de ensamblaje en la Estación Espacial Internacional.
Se trata de Jim Whetherbee, comandante de la nave; López Alegría; el "novato" John Herrington, un indio americano que pertenece a la tribu Chicksaw, y Paul Lockhart, que también sustituyó a otro astronauta con problemas médicos, Christopher Loria.
En agosto, Loria sufrió una lesión de espalda y la NASA pidió a Lockhart que lo sustituyera, ya que había viajado al espacio como piloto en una reciente misión del "Endeavour".
Nacido hace 44 años en Madrid -donde reside su padre Eladio-, López Alegría viajó al espacio en dos ocasiones, en 1995 con el transbordador "Columbia" y en 2000 con el "Discovery", y ha realizado varias caminatas espaciales.
Si todo se cumple según lo programado, el "Endeavour" se acoplará con le Estación "Alfa" el martes próximo, para comenzar a desarrollar tareas de ensamblaje el miércoles.
