CABO CAÑAVERAL.- La NASA logró hoy el lanzamiento del transbordador "Endeavour" hacia la Estación Espacial Internacional, pese al mal tiempo que impera en las dos pistas de aterrizaje de emergencia en España.
El mismo sistema de baja presión, que suscitó el hundimiento del petrolero "Prestige" el pasado día 13 en las costas gallegas de España, no impidió el lanzamiento del transbordador desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
El transbordador inició a las 19.50 hora local (00.50 GMT del domingo) su viaje número dieciséis, en una misión de once días hacia la estación espacial, que inicialmente estuvo programada para el pasado 11 de noviembre.
Los siete tripulantes del "Endeavour" incluyen al especialista español Miguel López Alegría y los estadounidenses John Herrington y Paul Lockhart.
Los preparativos para el lanzamiento de hoy comenzaron esta mañana con el reabastecimiento de más de 500.000 galones (unos dos millones de litros) de combustible del transbordador, pero la misión corría el riesgo de un nuevo aplazamiento, por segundo día consecutivo, debido a problemas meteorológicos.
Aunque en sus veintiún años de historia el programa espacial del "Endeavour" no ha tenido que realizar aterrizajes de emergencia, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), como norma de seguridad, debe contar con al menos una pista disponible con ese fin.
El mal tiempo en Morón (Sevilla), al sur de España, y Zaragoza, al nordeste, frustró la noche del viernes los intentos de la NASA por iniciar pronto la misión hacia la Estación Espacial Internacional, aún bajo construcción.
El viernes, los siete tripulantes del "Endeavour", de los cuales tres permanecerán en la estación espacial durante cuatro meses, ultimaban los preparativos para su despegue cuando la Administración espacial canceló la cuenta regresiva.
La misión del "Endeavour" para aprovisionar a la estación "Alfa" y relevar a sus ocupantes -que realizaron experimentos científicos y otras labores desde junio pasado- había sido aplazada el pasado 11 de noviembre debido a una filtración en los tubos de suministro de oxígeno para los astronautas.
El "Endeavour" había quedado listo para su misión desde el jueves pasado cuando se llevó a cabo la separación de la estructura rotatoria de servicios y los técnicos de la NASA indicaron que se habían reparado averías encontradas en una tubería externa.
En tres caminatas espaciales, López Alegría y Herrington transportarán e instalarán el P-1, primer segmento de babor con que se continúa la construcción de la estación orbital.
También llevarán hasta "Alfa" radiadores adicionales para el enfriamiento de los ambientes en que viven y trabajan los habitantes del complejo en órbita terrestre.
