LONDRES.- Los hombres de Neandertal pueden evocar imágenes de una especie incivilizada y ruda, pero sorpresivamente fueron seres precoces, dijeron hoy investigadores.
Aunque los hombres de Neandertal desaparecieron de Europa hace unos 30.000 años, científicos del instituto de investigaciones CRNS, en París, descubrieron nuevos detalles sobre estos seres tras estudiar fósiles de dientes.
Los hallazgos, publicados en la revista científica Nature, indican que los hombres de Neandertal alcanzaban la madurez a los 15 años -unos tres años antes que los seres humanos de hoy- y probablemente seguían una dieta hipercalórica y fueron una especie distinta de la que dio origen a los hombres modernos.
"A pesar de tener un cerebro grande, los hombres de Neandertal se caracterizaban por tener un corto período de desarrollo", dijo el científico Fernando Ramírez Rozzi.
Los seres con cerebros grandes suelen atravesar períodos más largos de desarrollo físico para alcanzar la madurez, pero Ramírez Rozzi y su colega, José María Bermudez de Castro, hallaron que en el caso de los hombres de Neandertal la situación fue distinta.
"Hasta ahora, la idea era que mientras más tiempo se tardara en madurar, mayor era el cerebro, pero en los hombres de Neandertal esta correlación no se cumplió", dijo Ramírez Rozzi en una entrevista telefónica.
"Esta diferencia en desarrollo entre los hombres de Neandertal y los de hoy es, según creo, una evidencia muy fuerte de que son dos especies diferentes", agregó.
Por qué se desarrollaban tan rápido es un misterio, pero Ramírez Rozzi sospecha que los hombres de Neandertal tenían una tasa alta de mortalidad debido al ambiente hostil en que vivieron y, por lo tanto, maduraban con más rapidez.
Dientes y madurez
Los datos sobre crecimiento dental contienen valiosa información biológica e indican, en general, la madurez de una especie. Ramírez Rozzi y Bermudez de Castro estudiaron dientes fosilizados.
Los investigadores compararon los dientes de hombres de Neandertal que vivieron entre 130.000 y 28.000 años atrás, con muestras más viejas, de hace 800.000 a 400.000 años, y con fósiles de dientes de homo sapiens que datan de hace 20.000 a 8.000 años.
"Los hombres de Neandertal tenían el período más corto de desarrollo dental", dijo Ramírez Rozzi.
Los científicos aún debaten si los seres humanos de hoy son el fruto de la evolución progresiva de los hombres de Neandertal, pero otros alegan que los neandertales fueron desplazados por la especie humana y que ésta los exterminó.
Los hombres de Neandertal vivían en cuevas o chozas, usaban herramientas y conocían el fuego, también ingerían varios tipos de animales. Según expertos, es posible que hayan practicado el canibalismo y que se comunicaran con algún tipo de lenguaje verbal.
Jan Kelley, de la Universidad de Illinois en Chicago, expresó en un artículo en la revista que se necesitan más estudios de dientes fosilizados para sustentar las conclusiones de Ramírez Rozzi y Bermudez de Castro.
"No obstante, estos investigadores han abierto lo que podría ser una fructífera línea de investigación sobre las relaciones y la paleobiología de los hombres de Neandertal", concluyó Kelley.
