PASADENA.- El explorador "Opportunity" comenzó hoy el descenso hacia un misterioso cráter marciano, en una misión que, hasta hoy, se temía que pudiera ser el acto final de su exitoso trabajo en el planeta rojo.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena (California) informó que el vehículo de seis ruedas inició el descenso por una ladera del cráter Endurance (Resistencia), tras recibir una orden del control en Tierra.
El "Opportunity" permanecerá dos o tres semanas realizando estudios geológicos, y el peligro podría plantearse cuando trate de retornar siguiendo las marcas dejadas por sus propias ruedas y no pueda vencer la fuerza de gravedad.
"La NASA ha tomado una decisión muy cuidadosa. Los beneficios de enviar el ’Opportunity’ al cráter valen la pena, pese al riesgo calculado de que no pueda regresar", explicó Firouz Naderi, director del Programa de Exploración de Marte en el JPL.
"En el interior del cráter Endurance, al ’Opportunity’ le espera la posibilidad de grandes investigaciones científicas que se sumarán a lo que ya ha logrado", añadió.
Randy Lindemann, ingeniero encargado de las maniobras de desplazamiento del vehículo, indicó que se ha reducido considerablemente el peligro de que el "Opportunity" no pueda escalar la ladera del cráter.
"Las pruebas indican que existe un margen sustancial de seguridad para ascender por una roca empinada", manifestó.
Añadió que las pruebas se realizaron tomando en cuenta una inclinación de 25 grados, "pero las últimas observaciones del ’Opportunity’ desde el borde muestran que esa inclinación es de menos de 25 grados".
En marzo pasado, el Opportunity halló en el cráter Eagle (águila) una textura rocosa y una corteza estratificada que eran pruebas concretas de que el lugar había sido el lecho de un lago o un mar salado, anunció la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EE.UU.
El vehículo gemelo "Spirit", que descendió tres semanas antes y en el extremo opuesto de la superficie marciana, realizó un descubrimiento similar.
La capa rica en azufre constatada en el cráter Eagle proporcionó la prueba de que hubo una masa de agua que una vez cubrió esa zona, indicó el JPL en su página de Internet.
Pero las rocas que cubren el fondo del cráter son de un período anterior y las observaciones hechas por el "Opportunity" en el borde del cráter Endurance han demostrado que su composición es diferente a lo analizado en el Eagle, agregó.
"Si hay un cambio de rocas, esto quiere decir que hubo un ambiente diferente", indicó Steve Squyres, principal científico encargado de analizar los descubrimientos de los robot.
Squyres añadió que el objetivo es determinar cómo ocurrió este cambio. "¿Fue abrupto... fue lento?", se preguntó.
El anuncio de que finalmente el "Opportunity" comenzó su peligrosa misión tuvo lugar después de que el Laboratorio de Propulsión a Chorro anunciase el martes que el "Spirit" había hallado nuevos indicios de la existencia de agua en el remoto pasado del planeta.
Los científicos de la agencia espacial habían previsto un funcionamiento máximo de tres meses para el "Opportunity" y el "Spirit" tras su descenso en enero.
Se suponía que ambos quedaran paralizados a medida que sus paneles solares -que proporcionan la energía para su funcionamiento- quedaran cubiertos por el polvo marciano.
Sin embargo, eso no ocurrió y los vehículos han continuado su misión y las autoridades de la NASA creen ahora que ésta podría extenderse hasta septiembre.
