DARMSTADT, Alemania.- Los anillos de Saturno están más separados entre sí de lo que se creía hasta el momento, según muestran las primeras imágenes enviadas hoy a la Tierra por la sonda espacial europeo-estadounidense "Cassini-Huygens".
"En ellas se puede ver de manera clara la precisión con la que están recortados los anillos en los cantos", dijo Michael Khan, analista de la misión en el centro de control europeo ESOC de la ciudad alemana de Darmstadt.
Hasta la fecha, la comunidad científica suponía que entre los anillos del planeta volaban bloques de hielo. Sin embargo, según Khan, dicho espacio está al parecer vacío.
La sonda, que entró en órbita en torno a Saturno el jueves por la mañana (hora europea), realizó hasta el momento más de un centenar de tomas. El dispositivo fotografía el segundo mayor planeta del sistema solar tanto a contraluz como reflejando la luz del sol.
"En las imágenes, un pixel tiene una definición de 200 metros", explicó Khan. "Como los anillos están formados por pedazos de hielo que no son mayores que un contenedor, en las imágenes no se pueden reconocer las diferentes partes", señaló.
Sin embargo, según el experto, las imágenes muestran la increíble dinámica de la formación circular en torno al planeta. "Es sorprendente qué orden se creó allí durante millones de años en la alternancia entre campos magnéticos y gravitatorios", dijo.
Khan afirmó que en una serie de imágenes se puede reconocer bien cómo la luna Pan "mantiene limpia" su órbita y establece el orden en torno a ella. Debido a ese efecto ordenador, los satélites de Saturno reciben el nombre de lunas pastoras.
En estos momentos, según el analista de la misión, la sonda está alejándose de la órbita elíptica de Saturno, con el fin de fotografiar la luna Titán desde 340.000 kilómetros de distancia. "Esperamos por primera vez imágenes del polo sur del satélite", dijo Khan. Sobre Titán aterrizará en enero el módulo europeo "Huygens".
La próxima semana, la sonda no podrá tener contacto con el centro de control, ya que pasará por detrás del Sol. Khan espera por ello que las próximas imágenes espectaculares lleguen en octubre, cuando "Cassini" se vuelva a acercar a Saturno en una nueva órbita.
"Después la sonda se acercará a Titán hasta 1.200 kilómetros y podrá casi rascar su atmósfera", explicó el especialista.
