LONDRES.- Si en 1969 Stanley Kubrick sorprendió con imágenes de astronautas durmientes que viajaban por el universo en su película "2001: Una odisea en el espacio", la Agencia Espacial Europea (ESA) quiere ahora convertir esa ficción en realidad.
La ESA está financiando una investigación para descubrir un sistema de hibernación que permita al hombre hacer, dormido y sin peligro para la salud, largos viajes a Marte u otros planetas, según publica hoy el diario británico "The Sunday Telegraph".
La agencia europea espera lograr su objetivo a tiempo para la misión tripulada al Planeta Rojo que prevé mandar en el año 2033.
El científico Marc Ayre, del Equipo de Conceptos Avanzados de la ESA, está trabajando en la creación de un especie de "cubículos de sueño" similares al que utiliza la actriz Sigourney Weaver en el conocido filme de ciencia-ficción "Alien" (1979).
Y es que llegar a Marte se ha convertido en el gran desafío de la industria aeroespacial, particularmente en Europa y Estados Unidos, donde el presidente George W. Bush ya anunció el pasado enero los planes de la NASA para enviar astronautas a ese planeta en 2030.
Pero cubrir esa travesía no será fácil, pues el Planeta Rojo se encuentra a unos ochenta millones de kilómetros de la Tierra y el viaje, disponiendo de tecnología punta, duraría entre seis y nueve meses.
El éxito de la "conquista" de Marte podría abrir la puerta a la exploración de otros planetas del sistema solar más lejanos, como Saturno, compuesto de gas aunque sería posible aterrizar en una de sus lunas.
Sin embargo, los científicos de la ESA consideran poco realista que un hombre pueda resistir varios años confinado en una nave espacial, por lo que entienden que la hibernación podría mitigar ese problema.
Además, los expertos de la agencia europea calculan que se necesitarían treinta toneladas de comida para alimentar a seis astronautas durante un viaje sideral de dos años, lo que aumentaría considerablemente el peso de la aeronave.
En opinión de la ESA, ese obstáculo se salvaría con una tripulación durmiente, porque consumiría menos alimentos, generaría menos basura y el cohete no sólo sería más ligero de peso, sino que requeriría menos combustible.
La clave es dar con el método para que los tripulantes puedan volar en estado de hibernación, y el equipo del doctor Marc Ayre centra sus investigaciones en una sustancia sintética narcótica denominada "Dadle".
Dado que ese compuesto, inyectado en una ardilla, hace que este animal pueda hibernar durante el verano, los científicos de la ESA están haciendo experimentos con ratas para averiguar si ejerce un efecto parecido en animales que no hibernan.
De momento, estos expertos han descubierto que cuando el "Dadle" se aplica a cultivos de células humanas, éstas se dividen con mayor lentitud.
No obstante, el doctor Ayre subrayó que la investigación se halla en una fase preliminar y que harán falta avances futuros en tecnología médica para impulsar ese proyecto: "Aún tenemos -dijo- un largo camino hasta que probemos cualquier idea con humanos".
Algunos científicos, como Neil Stanley, director de investigación del sueño en la Universidad de Surrey (sur de Inglaterra), opinan, sin embargo, que la hibernación perjudicaría a la mente humana.
"Estoy seguro de que sería posible dormir el cuerpo, pero la mente es otra cosa. Nadie ha podido aún adormecer la mente. Cuando se duerme, los sueños son la realidad", explicó Stanley al diario.
"Si durmiéramos seis meses, los sueños se convertirían en nuestros recuerdos. Despertarse sería un gran conmoción para el sistema", explicó el profesor de Surrey, al agregar que esa sensación sería como "perder seis meses de tu vida".
