PARÍS.- Los extremistas islámicos que mantienen secuestrados a dos periodistas franceses han vuelto a prolongar por otras 24 horas el ultimátum para su ejecución, anunció hoy el embajador de la Liga Árabe en Francia, Nassif Hitti, a la cadena gala de televisión "La Chaine Info" (LCI).
Los secuestradores habían amenazado con matar a Georges Malbrunot y Christian Chesnot a última hora del lunes si Francia no levantaba la prohibición de usar el velo islámico en las escuelas públicas, medida que entra en vigor mañana jueves, con el inicio del nuevo curso escolar.
Es la segunda vez que el grupo, que se autodenomina "Ejército Islámico en Irak", prolonga el ultimátum, que ahora expira a las 19:00 horas GMT de hoy.
Entretanto, Francia continuó hoy sus intensos esfuerzos por lograr la liberación de los reporteros.
El ministro del Exterior galo, Michel Barnier, viajó a Qatar para buscar más aliados políticos y religiosos que apoyen sus tratativas.
Barnier, quien ya ha estado en Egipto y Jordania, se reunirá con varios líderes religiosos, así como su homólogo qatarí, jeque Hamad bin Yassim al Thani.
En París, el Presidente Jacques Chirac dijo que su gobierno continuará tomando "todas las iniciativas posibles" para liberar a los rehenes.
Tanto LCI como France Television informaron que la embajada francesa en Bagdad recibió hoy "señales" de que Malbrunot y Chesnot siguen vivos.
Citando a fuentes diplomáticas, LCI también dijo que los dos periodistas y su conductor sirio, quienes fueron secuestrados el 20 de agosto en Najaf, se encuentran al parecer en manos de combatientes suníes con conexiones con Al Qaeda.
Además, afirmó que los secuestradores no conocían la identidad de los rehenes cuando los secuestraron.
Debido a las estrechas relaciones de Francia con muchos gobiernos árabes y su fuerte oposición a la guerra de Irak, muchos líderes políticos y religiosos musulmanes de todo el mundo han exigido que los periodistas sean liberados.
Este miércoles, el influyente clérigo islámico jeque Yusuf al Qaradawi unió su voz a las demandas de liberación de los informadores, declarando en El Cairo que la amenaza de muerte contra los dos franceses es una manera equivocada de combatir la prohibición del velo.
Ayer, la Asociación de Eruditos Musulmanes, la principal autoridad suní en Irak, exigió la liberación de los periodistas.
"Si los periodistas franceses son asesinados, esto dará un respaldo político a los ocupadores de Irak con el que sólo podían soñar", dijo la asociación.
