CHICAGO.- La cadena de restaurantes de comidas rápidas McDonald's, una de las más conocidas del mundo, cumple el viernes medio siglo de vida con 50 millones de clientes en 119 países, con negocios por valor de 19.000 millones de dólares anuales.
Con sus comidas rápidas y sus refrescos burbujeantes, servidos en instalaciones de colores vivos que resultan especialmente atractivas a los jóvenes estadounidenses, pero también a los de otros países seducidos por el modo de vida norteamericano, McDonald's se ha convertido en un símbolo de Estados Unidos.
Su producto más conocido, la hamburguesa "Big Mac", preparada exactamente de la misma manera en las 31.000 casas de McDonald's en todo el mundo, ha sido tomado por la revista británica The Economist como referencia del poder adquisitivo del dólar en cada uno de los 119 países en los cuales la cadena está presente.
La instalación del primer restaurante McDonald's en Moscú, a comienzos de los años 90, fue todo un símbolo de la ruptura de los rusos con el austero modelo soviético y su entusiasta irrupción en las costumbres de Occidente.
No todo es alegría
Pero no todo son rosas para la red mundial nacida en 1955: en los últimos años, los consumidores percibieron el elevado poder calórico de sus productos y muchos de ellos entablaron juicios por millones de dólares a la empresa, responsabilizándola por haberse tornado obesos.
El primer restaurante de la cadena McDonald's fue abierto el 15 de abril de 1955 por Ray Kroc, de 52 años, quien esa día recaudó 366 dólares, sin soñar en que la casa se tornaría un día una de las más famosas del mundo.
Pero la historia de la marca había comenzado siete años antes, cuando los hermanos Dick y Mac McDonald's abrieron un restaurante basado en la idea de la producción industrial en línea: servicio rápido con un menú fijo y limitado, basado principalmente en hamburguesas, leche batida y papas fritas.
A Kroc le llamó la atención la idea y firmó un acuerdo de franquicia con los McDonald´s en 1954, pero hacia fines de los años 50 ya había abierto unas cien casas.
"Ray Kroc llevó este negocio a otro nivel", destacó James Schrager, profesor de la escuela de Comercio de Chicago. "Él realmente sintió lo que este concepto podría rendir", dijo.
La clave del éxito según decía el propio Kroc es la innovación permanente. Al revolucionar el sistema de franquicia en el ramo de restaurantes, preservó la homogeneidad en toda la red, al hacer producir comida estandarizada en gran escala.
La clave: el lugar
Kroc mostró su excelencia también en el arte de encontrar los lugares ideales para sus restaurantes.
Los años 60, con el auge del rock-and-roll, el pacifismo y la revolución sexual, fueron para la red de Kroc una época de expansión rápida, durante la cual fue creada también la mascota Ronald McDonald, conocida hoy por niños de todo el mundo.
Tras comprar el símbolo a los hermanos McDonald, Kroc celebró los 10 años de la marca con un lanzamiento de acciones en la Bolsa de Nueva York. En 1969, el rey de la comida rápida representaba a 1.500 restaurantes y vendía 3,5 millones de hamburguesas por día.
El concepto de comida rápida democratiza la posibilidad de comer fuera de casa merced a los precios accesibles y a una decoración nada intimidatoria, señala el presidente de la Asociación Nacional de Restaurantes de Estados Unidos, Steve Anderson.
"Cuando McDonald's llega a una ciudad, suele haber allí pocos restaurantes, que en general tienen como clientes a las familias de médicos y abogados", observa Anderson.
Con la entrada masiva de las madres de familia al mercado de trabajo, McDonald's empieza a interesarse en los niños y, hacia los años 70, se incorporan a los restaurantes de la red lugares para atención a los automovilistas y áreas de juego, con lo que sus restaurantes se convierten en destino de las familias con prisa.
Con el paso del tiempo, la marca se vio forzada a adaptarse, bajo la presión cada vez más fuerte de los consumidores, adoptando materiales reciclados y proponiendo menús más livianos.
