NASA inauguró simulador espacial en el Centro Espacial Kennedy

CABO CAÑAVERAL.- Un estruendo ensordecedor  estremece a 38 astronautas cuando los motores del transbordador espacial se  encienden. Segundos después, queda inaugurado el simulador de transbordador  espacial en el Centro Espacial Kennedy de Florida, construido a un coste de 60  millones de dólares luego de tres años de diseño.

Los veteranos que experimentaron el simulador el viernes, antes de que sea  oficialmente abierto al público, dijeron la sensación es muy parecida a la  experiencia real de un lanzamiento.

"Es muy real. Es tan bueno como cualquier cosa en la que haya entrenado. Es  espectacular", dijo Charlie Bolden, veterano de tres misiones en los  transbordadores espaciales, quien como sus colegas asistió a la ceremonia  inaugural del aparato en su traje azul de vuelo.

Buzz Aldrin, quien caminó en la Luna, y Al Worden, quien también voló en  otras misiones "Apolo", dijeron sentirse emocionados experimentando por primera  vez lo que se siente cuando un transbordador despega al espacio.

Desarrollado con la ayuda de astronautas, pilotos de vuelo y expertos de la  NASA, el simulador está diseñado para darles a los visitantes del Centro  Espacial Kennedy una prueba de qué sienten los astronautas al iniciar sus  aventuras espaciales.

Ubicado a pocos kilómetros de las plataformas de lanzamiento, el aparato de  44 asientos utiliza un avanzado sistema de sonido, luces y movimiento para  simular un lanzamiento vertical a una velocidad de 28.000 km/h.

"Tenemos que hacer cosas muy ingeniosas para engañar los sentidos", dijo  otro veterano astronauta de transbordadores, Rick Searfoss, quien ayudó a  diseñar la nave.

Antes de entrar al simulador los "viajeros" reciben instrucciones de Bolden  en pantallas gigantes, y dramáticos efectos de luces, un piso que vibra y una  máquina de humo sirven como preludio a la experiencia.

Una vez colocados los cinturones, comienza el conteo y los motores se  encienden, la cabina se inclina hacia atrás, y generadores de vibraciones y  sistemas de compresión hacen que los "viajeros" se hundan en sus asientos.

Estos efectos hacen que los pasajeros sientan las fuerzas-G que marcan los  momentos iniciales de un viaje espacial y tienen su punto culminante cuando el  vehículo llega a "Max-Q", la zona en donde la presión dentro de la nave alcanza  su punto máximo.

En voz seria, Bolden dice a los "viajeros": "En este momento fue que  perdimos al Challenger en 1986, así que este siempre es un momento de  reflexión".El transbordador espacial Challenger se desintegró a 73 minutos de  despegar, matando a sus siete pasajeros.

Una repentina vibración sacude al simulador y la pantalla muestra cómo se  despegan los cohetes que impulsan a la nave en el lanzamiento. Luego, un raro silencio llena al simulador mientras la nave apaga sus  motores principales y alcanza la gravedad cero cuando entra en órbita. La cabina se inclina hacia adelante y los pasajeros sienten como si  flotaran libremente.

Searfoss dijo que esa es su parte favorita. "Por un segundo, es exactamente  lo mismo que sentimos en el transbordador espacial. Es casi como dar  volteretas", dice, enfatizando que la experiencia de cinco minutos es muy  realista. Al final del viaje, las compuertas de la nave se abren a una espectacular  vista del espacio.

"Eso me recuerda la mejor parte de un vuelo espacial, ver nuestro planeta",  dijo Searfoss.

Searfoss y Bolden dijeron que el simulador es similar a los que usan los  astronautas para entrenar en Houston, con más vibración, ruidos y otros  efectos, pero sin la sensación de estómago revuelto que se puede experimentar  en una montaña rusa.

Dan Cuffe, 37 años, un experto en aparatos de parques de diversiones y uno  de los primeros en experimentar el simulador, compartió el entusiasmo de los  astronautas.

"Realmente sientes las fuerzas-G, es muy realista", dijo Cuffe, gerente de  operaciones de uno de los parques de diversiones de Universal en Orlando  (centro de Florida).