WASHINGTON.- Los dinosaurios murieron rápidamente, extinguidos por el impacto de un asteroide que levantó una enorme bola de fuego por toda América del Norte, de acuerdo con una serie de análisis practicados a fósiles hallados en Montana y Dakota del Norte.
Los hallazgos arrojan un manto de duda sobre la teoría de que los dinosaurios desaparecieron lentamente y de que el impacto del asteroide fue un mero epitafio para una especie condenada a su extinción, declaró Peter M. Sheehan, del Museo de Milwaukee, al principal autor del estudio que aparecerá mañana en la revista Geology.
Investigadores analizaron el número y distribución de fósiles encontrados en zonas amplias de los dos estados, donde los animales rondaban aproximadamente hace 65 millones de años.
"Lo que hemos encontrado sugiere que los dinosaurios se encontraban en pleno apogeo, en buenas condiciones", señaló Sheehan.
"El impacto del asteroide trajo consigo un repentino y abrupto final para especies que se hallaban en perfecto estado de salud", añadió el experto.
La investigación también da fresca munición en el debate sobre la existencia de los dinosaurios y la forma cómo perecieron.
Un grupo, a menudo descrito como "los gradualistas" piensa que los dinosaurios se encontraban muriendo lentamente, y que éstos estaban débiles, cuando se produjo el impacto del asteroide.
William A. Clemens, un perito de la Universidad de California en Berkeley, un connotado líder los gradualistas, comentó que el estudio de Sheehan no ofrece pruebas que convalidan la teoría del asteroide dentro de la extinción de los dinosaurios.
Sheehan y otros expertos sostienen que la extinción se produjo por el impacto que causó una fragorosa destrucción, que fue seguida por semanas de profundo congelamiento.
Los gradualistas basan sus razonamientos en un estudio hecho hace 20 años, tras el hallazgo de fósiles en la cumbre de un depósito de rocas en Dakota del Norte y Montana. Esos fósiles estuvieron ahí dos millones de años antes del impacto del asteroide.
Debido a la carencia de fósiles, los gradualistas creen que el reino de 200 años de los gigantescos reptiles se encontraba en su ocaso.
Pero Sheehan señaló que un estudio de tres años en la formación de rocas Hell Creek indicó la presencia de fósiles en todo el depósito y que los dinosaurios vivieron ahí masivamente y en diversas formas.
Según Sheehan, el patrón de vida de los dinosaurios no cambió. "Si de veras se encontraban extinguiéndose en forma gradual, entonces deberíamos haber encontrado algún tipo de cambio. No hallamos ninguna evidencia de un declive".
En la Internet:
- Información general sobre los dinosaurios:
www.encyberpedia.com/dinos.html
- Teorías sobre la extinción:
http://palaeo.gly.bris.ac.uk/Communication/Couch/possible.html 
