WASHINGTON.- El mayor peligro para la salud provocado por la contaminación atmosférica no afecta a los pulmones, como se consideró hasta ahora, sino al corazón.
Una serie de nuevos estudios permitieron establecer que incluso un nivel de contaminación del aire moderado puede inducir, en personas que padecen alguna forma de cardiopatía, imprevistos cambios en el latido cardíaco e incluso infartos.
Culpables de la agresión que padece el corazón son las sustancias contaminantes comunes, compuestas de pequeñas partículas de nitratos, las emisiones de carbono orgánico, los sulfatos e incluso el polvo del viento que sopla por las calles de las ciudades.
Los resultados de las últimas investigaciones -explicó Timothy Denton, cardiólogo del Cedar Sinai medical center de Los Angeles- revelan que los cambios en el ritmo cardíaco que se producen después de haber inhalado las partículas contaminantes resultan evidentes en los electrocardiogramas de los cardiópatas.
En cambio, los exámanes efectuados en personas sanas no muestran ningún daño.
"Cuando la contaminación aumenta -explicó Denton- las pulsaciones cardíacas parecen aumentar un poco, mientras que la así llamada 'variabilidad del ritmo cardíaco' disminuye, un fenómeno presente en los casos de insuficiencia cardíaca".
El peligro parece afectar, en particular, a los ancianos o a las personas ya enfermas del corazón o con alteraciones pulmonares.
Según los cálculos de los especialistas -si los resultados de estas investigaciones preliminares se confirmaran- la contaminación podría resultar la causa del 1 por ciento de las muertes por infartos en Estados Unidos, en términos absoluto ello significa unas 10 mil muertes al año.
"Si los cálculos son exactos -observó Henr Gong profesor universitario y especialista en el estudio de las relaciones entre contaminación y salud- esto demuestra que la contaminación provocada por estas sustancias es más peligrosa para la salud que los efectos provocados por el monóxido de carbono o el dióxido de azufre".
Los elementos contaminantes a los que hay que atender son los normalmente dejados por los automóviles, los camiones diésel, las instalaciones industriales y los elementos presentes también en el polvo de la calle.
Uno de los aspectos más alarmantes de la alteración en el ritmo cardíaco es que la muerte puede producirse velozmente sin alarmas previas.
"Los estudios sugieren que los pacientes afectados por alteraciones mueren, rápidamente, después que se registra un aumento en la presencia de las sustancias contaminates, algunas veces las muertes se producen en el transcurso de 24 horas", dijo Robert Devlin de la Agencia para la protección ambiental norteamericana, EPA.
Un estudio sobre 100 pacientes efectuado en Boston mostró que frente a un aumento de la contaminación los enfermos con marcapasos padecen de arritmia.
