WASHINGTON.- El planeta Marte podría almacenar en su subsuelo de dos a tres veces más de agua de lo que se pensaba, según un estudio que aparecerá en el número de julio de la revista Geophysical Research Letters.
El descubrimiento se hizo al comparar las tasas de hidrógeno pesado, llamado deuterio, en un meteorito marciano y en la atmósfera del 'planeta rojo'. En el agua suspendida en esa atmósfera, la proporción de deuterio respecto al hidrógeno es cinco veces mayor que en el agua de la Tierra.
Hasta ahora, la diferencia se atribuía al hecho de que, como el hidrógeno era más ligero que el deuterio, debió salir más rápidamente del aire de Marte. Lo cual significaba para los astrónomos que, si el agua de Marte y de la Tierra tenía al principio igual proporción de ambos gases, alrededor del 90% del agua de la atmósfera y de la corteza de Marte había desaparecido.
Pero, en este nuevo estudio, la profesora estadounidense Laurie Leshin, de la Universidad del Estado de Arizona (oeste del país), analizó las tasas de deuterio y de hidrógeno en los cristales con agua hallados en un meteorito marciano encontrado en 1994 en el Antártico, llamado QUE94201.
Ella se dio cuenta de que la proporción de deuterio respecto a la de hidrógeno en esos cristales era el doble. Así pues, la composición del agua que había en Marte hace tres millones de años, cuando el meteorito se desprendió del planeta, no era la misma que la de la Tierra.
De este modo, los cálculos efectuados hasta ahora por los astrónomos sobre la desaparición del agua en Marte estarían errados. Marte perdió de dos a tres veces menos agua de lo que se creía, según la profesora Leshin, que en su trabajo no precisa la cantidad de agua que aún podría haber sobre la corteza del 'planeta rojo', líquida o en forma de hielo.
Unas fotografías tomadas recientemente por la sonda espacial estadounidense Mars Global Surveyor (MGS), en órbita alrededor de Marte, mostraron barrancos excavados por avalanchas de lodo procedentes de lo que podrían ser fuentes de agua ocultas bajo la superficie.
Los investigadores que están en el origen de este nuevo descubrimiento, Michael Malin y Ken Edgett, aseguran que "agua líquida podría encontrarse enterrada a poca profundidad bajo la superficie marciana".
Miles de millones de años atrás, el agua manaba en abundancia sobre Marte, pues su temperatura era más elevada y su atmósfera más densa. Ahora, cuando esta última prácticamente no existe, el agua de la superficie marciana se congeló o se transformó en vapor de agua.
Pero, unos metros bajo la superficie, la presión podría ser suficiente para que el agua subsistiera en estado líquido.
