WASHINGTON.- Un juez federal ordenó hoy la celebración de una audiencia inmediata sobre la petición de un grupo defensor de los derechos ciudadanos para que el Gobierno divulgue los detalles de un sistema con el que la policía interviene el correo electrónico.
La Oficina Federal de Investigaciones (FBI) ha recibido críticas desde que el mes pasado se divulgara la existencia de un programa de computadora bautizado como "Carnivore" (carnívoro) que permite el espionaje de la correspondencia en Internet.
El Centro de Información sobre Confidencialidad Electrónica (EPIC, en inglés) acusó al FBI y al Departamento de Justicia de demorar la entrega de información referida al sistema de espionaje.
El juez federal James Robinson fijó una audiencia para mañana, jueves, para estudiar el asunto.
La semana pasada la secretaria de Justicia, Janet Reno, anunció, no obstante, que se darían las especificaciones técnicas del "Carnívoro" a "un grupo de expertos".
Funcionarios del Departamento de Justicia y del FBI han explicado que las redes de comunicaciones de EE.UU. son usadas para cometer crímenes graves, que incluyen el espionaje.
"El crimen organizado y los traficantes de droga emplean intensamente las telecomunicaciones para la planificación y ejecución de sus actividades", indicó un funcionario.
"La capacidad de las agencias policiales para la vigilancia electrónica legal de las comunicaciones de los sospechosos representa una de las armas más importantes para la adquisición de pruebas que pueden prevenir crímenes graves", agregó.
El programa "Carnívoro", desarrollado en los laboratorios del FBI en Quantico (Virginia), es descrito por la policía como "una herramienta de diagnóstico para la obtención legal de información importante, que también realza la protección de la intimidad".
El programa pertenece a la clase de herramientas de informática conocidas como "filtros de paquete" u "olfateadores" que buscan datos que circulan por una red y comprenden un correo electrónico o una "visita" a un sitio de Internet.
Se puede configurar a "Carnívoro" para que capture la descarga de archivos de Internet, las conversaciones en las tertulias cibernéticas y el correo electrónico de algunos de los sitios de Internet más populares, como "Yahoo!".
El FBI insiste en que la instalación del filtro en la conexión entre el proveedor de acceso a Internet y el usuario sólo se hace con la aprobación de un juez.
Esta aprobación judicial requiere los mismos trámites y garantías de protección de la intimidad que regulan las intervenciones policiales de las líneas telefónicas.
Según las instrucciones detalladas de un juez, el "Carnívoro" se configuró para que simplemente rastree las comunicaciones por Internet identificando a quien llama y quien recibe llamadas, pero sin intrusión en el contenido de la comunicación.
Los funcionarios del FBI aseguran que "Carnivore" no espía el contenido de los mensajes electrónicos, una capacidad que, según muchos expertos, tiene la controvertida red de espionaje "Echelon", que maneja en el resto del mundo la Agencia de Seguridad Nacional.
Desde el punto de vista técnico es posible detectar algunas palabras clave en el tráfico de mensajes electrónicos, pero eso demoraría la comunicación a un punto inaceptable para la mayoría de los usuarios.
El FBI indicó que ha empleado el "Carnívoro" en menos de 30 investigaciones en los últimos 18 meses, en su mayoría vinculadas a sospechosos de actividades terroristas o piratas cibernéticos.
