CABO CAÑAVERAL.- El transbordador espacial Discovery despegó este miércoles del centro Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral (Florida), con siete tripulantes a bordo, entre ellos el japonés Koichi Wakata, para una misión destinada a agregar dos elementos a la Estación espacial internacional (ISS).
"Bienvenido al espacio y felicitaciones", lanzó a la tripulación el responsables de las comunicaciones, Dom Gorie.
"Todo funciona muy bien", destacó por su parte el comentarista de la NASA, Joe Wells, unos minutos después del despegue del Discovery, que representa el centésimo lanzamiento de un transbordador espacial.
El lanzamiento del transbordador, previsto para el 5 de octubre pero postergado en cuatro oportunidades por problemas técnicos o vientos demasiado violentos, se produjo a las 19H17 locales (23H17 GMT). Las condiciones meteorológicas permanecían inciertas hasta el momento del lanzamiento.
Durante los once días de su misión, los astronautas de Discovery efectuarán trabajos de construcción que exigen cuatro salidas al espacio y manipulaciones delicadas con ayuda del brazo mecánico del transbordador, que será dirigido por Koichi Wakata.
La tripulación debe añadir a la ISS dos nuevos elementos exteriores norteamericanos: una estructura metálica que incluye giróscopios, el Z1, y un adaptador (PMA) para el acercamiento de los transbordadores. Esas dos piezas serán sacadas de la bodega de Discovery con la ayuda del brazo mecánico y fijadas en el nodo de conexión norteamericano Unity.
Luego dos equipos de astronautas saldrán fuera del transbordador, a lo largo de cuatro días consecutivos, para terminar su colocación.
Acualmente, la ISS está formada por tres elementos: Unity y dos módulos rusos, Zaria y Zvezda. Este último servirá de "vivienda" a la primera tripulación de la Estación, que llegará a principios de noviembre.
El astronauta Koichi Wakata es el primer japonés en dirigirse a la Estación espacial internacional. Japón, que suministrá el laboratorio Kibo, es uno de los 16 países que participan en este gigantesco proyecto que debería terminarse en 2005 o 2006.
