CABO CAÑAVERAL.- Un robot oruga de 17 metros y medio de longitud está a punto de treparse a la Estación Espacial Internacional.
Es una pieza digna de lo más avanzado de la ciencia en la estación hasta la fecha: una grúa de construcción con una mano en cada extremo capaz de caminar por todo el complejo orbital a la manera de las orugas. Su costo fue de 1.000 millones de dólares.
Posee el sentido del tacto por medio de mecanismos sensores de fuerzas y el de la vista por medio de cámaras y computadores. Otros mecanismos la protegen de los golpes.
Los mismos ingenieros de la NASA, habitualmente indiferentes, se muestran maravillados por el artefacto que pondrán en órbita el jueves.
El director de vuelo, Phil Engelauf, dice que el brazo robot "realmente atrapa la imaginación de la gente".
"Esto no es un conjunto de latas que espera que lo enganchen a la estación. Esta cosa se mueve y se arrastra", dijo Engelauf. "Es un verdadero aparato espacial".
La llaman el Brazo Grande, para distinguirla del Brazo Pequeño de algo más de 15 metros que vuela en los transbordadores espaciales de la NASA. Tiene bíceps de 35 centímetros y siete articulaciones: tres en el hombro, tres en la muñeca y una en el codo. Puede rotar hasta 270 grados, bastante más que el brazo humano.
Una de las manos debe estar enchufada en todo momento en una terminal de la Estación Espacial para recibir energía e información digital. En una misión futura le agregarán dedos.
Hecho de aluminio, acero inoxidable y grafito epoxi, el brazo pesa 1.641 kilos y no puede soportar su propio peso en Tierra. Para probarlo fue necesario separarlo a la altura del codo y alzarlo con una grúa gigantesca. Es el mayor aporte canadiense a la Estación Espacial Alfa.
