NUEVA YORK.- A 72 años de su descubrimiento, la Nasa inicia un nuevo capítulo hacia la exploración de Plutón, planeta al cual tienen previsto enviar en el 2006 una sonda espacial.
La sonda, denominada "Nuevos horizontes", demandará unos 10 años en llegar hasta Plutón y su satélite Caronte.
Alan Stern, director del centro de estudios espaciales del Southwest Research Institute de Boulder, en Colorado, explicó que el objetivo del proyecto es estudiar "un residuo fósil" del proceso de formación de los planetas.
"Sobre Plutón, por motivos todavía desconocidos, el desarrollo del sistema solar se detuvo a mitad de camino", indicó Stern.
"Nuevos Horizontes" llevará a bordo dos telecámaras y un instrumento para analizar moléculas y átomos en fuga de la atmósfera del cuerpo celeste (Plutón).
Una antena servirá para medir la alteración de las ondas de radio enviadas desde la Tierra hacia la atmósfera de Plutón.
La sonda representa para la NASA una inversión de 546 millones de dólares, de los cuales 30 millones ya fueron destinados en noviembre pasado.
Se trata de un proyecto que parecía quedar en los cajones para siempre, cuando en setiembre de 2000 quedó totalmente detenido.
"Luego de años de exploración de los planetas internos y de la segunda cara de los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, llegamos a la tercera región geográfica del sistema solar", afirmó Stern, para quien Plutón "no es más una nota a pie de página en los estudios de astronomía".
Con el fin de bajar los costos del viaje, los científicos encargados del proyecto del Southwest Research Institute y el laboratorio de física aplicada de la Johns Hopkins University estudiaron una trayectoria más directa.
Durante tres cuartos del recorrido la sonda permanecerá "invernada", limitándose a transmitir sólo periódicos informes de su avance.
Según los analistas científicos, hay que aguardar aún algunas precisiones, ya que en las previsiones del presupuesto de la administración de George W. Bush para el 2003 no están todavía previstos aportes para "Nuevos Horizontes".
El debate sobre Plutón, al cual hasta hace poco tiempo muchos astrónomos se negaban a considerar un planeta, adquirió recientemente un tono popular: el Planetario del Museo de Historia Natural de Nueva York quitó el número nueve de Plutón de sus paneles sobre el sistema solar para incluirlo en cambio entre los 300 cuerpos orbitantes alrededor del sol.
