CABO CAÑAVERAL, EE.UU.- El transbordador orbital Columbia aterrizó el martes antes del amanecer sin inconvenientes después de una exitosa misión para actualizar el Telescopio Espacial Hubble con nuevos instrumentos.
La tripulación de siete astronautas instaló nuevos paneles solares en el telescopio, añadió un nuevo sistema de giroscopios, una nueva unidad de control de energía y una cámara digital del tamaño de una cabina telefónica, el objeto óptimo más delicado que ha flotado en el espacio.
La misión del Columbia se vio amenazada después de su lanzamiento por un problema en el sistema de refrigeración de la nave, pero la NASA declaró seguro al transbordador.
Después, los astronautas actualizaron el telescopio en cinco misiones de caminatas espaciales en cinco días consecutivos que la agencia espacial calificó de los más difíciles y peligrosos de los 21 años del programa de transbordadores.
Cuando el Columbia tocó tierra en la pista de 4,8 kilómetros del Centro Espacial Kennedy de la Florida a las 4:30 de la mañana (0930 GMT), el Hubble volaba a más de 563 kilómetros del Océano Pacíficos y todos sus sistemas funcionaban correctamente, dijo la NASA.
El Hubble ha ayudado a los astrónomos a reescribir muchos de sus conocimientos sobre el universo, probando la existencia de agujeros negros supermasivos y mostrando estrellas y galaxias que se formaron mucho antes de lo que creían los científicos.