CABO CAÑAVERAL.- Las futuras naves espaciales de la NASA podrían despegar como aviones, serían impulsadas por cohetes capaces de regresar por su cuenta a la Tierra y estarían equipadas con pilotos automáticos.
Las astronaves reutilizables, dotadas un sistema automático para el aterrizaje, serían mucho más seguras que el transbordador, dijeron esta semana funcionarios de la NASA al presentar a la prensa los nuevos diseños.
Su funcionamiento resultaría además más barato, según los funcionarios.
El objetivo es que las nuevas astronaves estén en funcionamiento hacia el 2012, el año en que deben comenzar a ser retirados de circulación los actuales transbordadores espaciales.
"Es un vehículo un poco más pequeño, de modo que su despegue no será tan impresionante ni tan ruidoso y energético como el del transbordador", dijo Dennis Smith, director del programa Iniciativas de Lanzamiento Espacial, dotado con 4.800 millones de dólares, que se ocupa de desarrollar los nuevos modelos. "Pero tiene muchas ventajas significativas", agregó.
Por ejemplo, los cohetes pueden separarse del fuselaje, darse vuelta y regresar por su cuenta al lugar del lanzamiento. Al presente, los cohetes del transbordador caen en paracaídas al océano y son rescatados por barcos especialmente enviados con ese fin.
La NASA utilizará su nueva astronave para transportar a los astronautas del futuro y sus equipos a la Estación Espacial Internacional. La industria espacial comercial podría utilizar el nuevo sistema para lanzar satélites y es posible que también sea utilizado por las Fuerzas Armadas.
Entre los principales objetivos de la NASA figuran rebajar el costo de llevar cargas al espacio, de los 5.000 dólares el kilo del sistema actual a unos 500 dólares el kilo o incluso menos, así como reducir el riesgo de catástrofes.
El transbordador espacial carece de un sistema viable para salidas de emergencia.
Smith dijo que las astronaves tendrán o bien asientos catapultables o bien módulos de emergencia que servirían para escapar de la nave. Agregó que se ponderan al presente dos tipos de despegue: horizontal y vertical.
La nueva astronave podría servir también de "lancha salvavidas" para las estaciones espaciales, añadió Smith.
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