Descubren nuevo exoplaneta de cuatro veces el tamaño de la Tierra

WASHINGTON.- Astrónomos estadounidenses detectaron el segundo exoplaneta más pequeño que se conoce hasta el momento, con una masa de sólo cuatro veces la de la Tierra, anunciaron los investigadores.

"Este es un descubrimiento notable porque muestra que encontramos planetas fuera de nuestro sistema solar cada vez más pequeños", dijo el astrónomo Andrew Howard, de la Universidad de California en Berkeley, revelando este nuevo exoplaneta en la última jornada de la 215 conferencia de la American Astronomical Society, el jueves.

Este lejano planeta, bautizado HD156668b, se encuentra en un sistema estelar a unos 80 años luz de la Tierra, en la constelación de Hércules. Gravita alrededor de su estrella en unos cuatro días.

El exoplaneta más conocido hasta ahora, llamado Gliese 581, tiene dos veces la masa terrestre. Fue detectado en abril de 2009 por un astrónomo suizo a unos 20,5 años luz de la Tierra. Pero está en órbita demasiado cerca de su estrella, es decir fuera de la zona habitable, con una elevada temperatura.

Esta misma semana, el equipo científico del nuevo telescopio espacial estadounidense Kepler, lanzado en marzo de 2009 en busca de planetas similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar, anunció en esta conferencia el descubrimiento de cinco nuevos exoplanetas, todos de grandes dimensiones y muy calientes, con temperaturas de 1.200 a 1.648 grados centígrados.

Pero la comunidad astronómica ha expresado confianza en que con ese nuevo telescopio, y con el Corot lanzado previamente por los europeos, se terminará hallando exoplanetas como la Tierra.