Observatorio Espacial Herschel confirma el hallazgo de oxígeno en el espacio

SANTIAGO.- El Observatorio Espacial Herschel, lanzado en mayo de 2009, realizó mediante los detectores infrarrojos de última generación que posee, realizó el primer hallazgo confirmado de moléculas de oxigeno en el espacio.

Las moléculas fueron encontradas en el complejo de formación estelar de Orión. Los átomos, que son comunes en el espacio mayormente cerca de estrellas masivas, habían sido esquivos a las observaciones de los astrónomos hasta el día de hoy.

"El gas de oxígeno fue descubierto en la década de 1770, pero que nos llevó más de 230 años para finalmente decir con certeza que esta molécula muy simple existe en el espacio", aseguró Paul Goldsmith, científico del proyecto Herschel de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California.

Durante varios años, mediante telescopios terrestres y espaciales, se había tratado de descubrir moléculas de oxigeno en el espacio. Uno de los primeros avances se produjo en el año 2007 cuando el telescopio sueco Odin encontró finalmente oxigeno, pero su hallazgo jamás pudo ser confirmado.

Según asegura el sitio de Europapress, Goldsmith y los científicos que trabajan con él propusieron que el oxígeno está encapsulado en el hielo de agua albergado en granos de polvo diminutos.

Ellos piensan que el oxígeno detectado por Herschel en la nebulosa de Orión se formó después de que la luz de la estrella calentara los granos de hielo, liberando el agua, y que finalmente se convirtió en moléculas de oxígeno.

"Esto explica dónde parte del oxígeno puede esconderse, pero no hemos encontrado grandes cantidades, y todavía no entiendo qué tienen de especial los lugares donde lo encontramos. El universo todavía guarda muchos secretos", confesó Goldsmith.

Los investigadores tienen pensado seguir con su búsqueda de moléculas de oxígeno en otras regiones de formación estelar.