BLOOMBERG.- Después de ayudar a dar comienzo al boom del shale oil (o petróleo de esquisto) estadounidense hace una década, Mark Papa comenzará de nuevo a los 70 años con una nueva empresa de exploración de petróleo de US$3.600 millones, que construyó de cero en el medio del peor colapso del mercado en una generación.
Papa se ganó su reputación transformando a EOG Resources Inc., una unidad descartada por Enron Corp., en la cuarta perforadora más grande de Estados Unidos. Ahora, comenzando con una participación de US$500 millones del capital privado, le aumentó más del séxtuple el valor a Centennial Resource Development Inc. en menos de dos años. La empresa no tiene deudas, algo insólito en la industria, y está llena de activos en una de las regiones petroleras más activas del mundo.
"Es 'El regreso del Jedi'", dijo Irene Haas, una analista de Wunderlich Securities que sigue al exitoso hombre hace años. "Debido a su reputación y antecedentes tremendos, él puede atraer unas cuantas inversiones".
Las apuestas de Papa
Este tipo de apuestas no son novedad para Papa. A fines de los noventa, mientras los gigantes de la industria buscaban petróleo y gas en rincones remotos del planeta, EOG ayudó a comenzar el boom del shale combinando la tecnología en evolución del fracking con la perforación horizontal para explotar campos por entonces abandonados en lugares como Texas y Dakota del Norte.
¿El resultado?: una inversión de US$1 cuando Papa se transformó en el máximo responsable, en 1998, valía más de US$1.800 cuando dejó la empresa, en 2013.
"Después de EOG, ver si podemos tener una parte ínfima de ese éxito con Centennial es una especie de desafío personal", señaló Papa mientras bebía limonada de un vaso descartable en una de las pocas entrevistas que concedió recientemente, en sus oficinas en Sugar Land, un suburbio a 20 minutos al sur del centro de Houston.
Cuestión de Fe
Centennial se formó a comienzos del año pasado, justo cuando los precios del petróleo tocaron fondo y llegaron a US$26,05 por barril tras superar los US$100 en 2014. Con ayuda de Riverstone Holdings LLC, una empresa de capital privado de la cual Papa también es socio, él utilizó un instrumento de inversión único conocido como compañía de adquisición de propósitos especiales (SPAC, por sus siglas en inglés).
Este tipo de inversión "se basa fuertemente en mucha fe", explicó Papa. "Básicamente, uno sale a juntar el dinero y les dice a los inversores: 'Confíen en mí, soy un gerente experimentado. Ustedes me dan el dinero, yo encuentro un buen activo de exploración y producción y si no lo logro en dos años, les devuelvo el dinero'", aseguró.
Una marca registrada fundamental de Papa en sus empresas consiste en no utilizar la tecnología de las empresas de servicios para campos petrolíferos; en su lugar, opta por innovaciones internas. Es lo que llevó a Paul Sankey, analista de Wolfe Research, a apodar a la EOG de Papa la "APPL del petróleo", en referencia al símbolo de operación de las acciones de Apple Inc.
Mark Papa está haciendo lo mismo en Centennial: contrató a dos ex ejecutivos clave de EOG para que ayuden a convertir la tecnología en uno de los pilares de su nueva empresa, indicó Haas.
Acciones en alza
Las acciones de Centennial subieron 47% desde que abrieron a US$10 por unidad en abril de 2016. Es un avance superior al del subíndice de productores de Standard & Poor’s, que de hecho perdió dinero en ese período. Centennial tiene seis recomendaciones de compra y una de retención de los analistas.
Papa sostuvo que por ahora está trabajando con un plan quinquenal.
"Y después de eso, ellos deberían ser tan grandes y viables que o seguirán adelante o los adquirirán Todo es posible", dijo Irene Haas.
