Cómo funciona el avanzado sistema Patriot que EE.UU. entregaría a Ucrania y cuál sería su impacto en la guerra

Los sistemas de misiles Patriot han sido desde hace tiempo uno de los equipamientos preferidos por Estados Unidos y sus aliados en zonas de conflicto, como forma de proveer defensa ante ataques enemigos con misiles. En Europa, Medio Oriente y el Pacífico, sirven como resguardo de potenciales ataques desde Irán, Somalia y Corea del Norte.

Por este motivo se considera un hito importante que esta semana finalmente Estados Unidos accediera a enviar una batería de misiles Patriot a Ucrania, algo que el Presidente Volodimir Zelenski ha estado pidiendo desde hace meses para mejorar la capacidad de defensa de su país. Autoridades estadounidenses confirmaron el acuerdo y se espera que prontamente se realice un comunicado oficial. Pero los expertos son cautelosos al decir que la efectividad del sistema es limitada, y que puede no ser el elemento bisagra para cambiar el rumbo de la guerra.

¿Qué es el sistema Patriot?

• En un sistema de misiles guiados tierra-aire, que fue ocupado por primera vez en la década de 1980. Puede usarse contra aeronaves, misiles crucero y misiles balísticos de corto alcance.
• Cada batería consiste de un sistema montado sobre un camión con ocho lanzaderas, cada cual puede contener cuatro misiles interceptores. Además integra un radar de tierra, una estación de control y un generador.
Sistema Patriot desplegado durante ejercicios en Corea del Sur. | EFE
• El ejército estadounidense dice que actualmente existen 16 batallones Patriot. Un reporte del Instituto Internacional para Estudios Estratégicos de 2018, halló que esos batallones operan 50 baterías, que tienen más de 1.200 misiles interceptores.
• Las baterías estadounidenses son regularmente desplegadas en todo el mundo. Además, sistemas Patriot son operados o adquiridos por Países Bajos, Alemania, Japón, Israel, Arabia Saudita, Kuwait, Taiwán, Grecia, España, Corea del Sur, Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Rumania, Suecia, Polonia y Bahréin.
• El sistema Patriot "es uno de los sistemas de misiles de defensa aérea más utilizados, confiables y probados que existen", y podría ayudar a Ucrania a defenderse de misiles balísticos de origen iraní que utiliza Rusia, según Tom Karako, director del Proyecto de Defensa Antimisiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS).

¿Cuánto cuesta este sistema?

• A través de los años, el sistema Patriot ha sido continuamente modificado. El actual misil de intercepción para este sistema cuesta aproximadamente unos 4 millones de dólares, y las lanzaderas cuestan unos US$ 10 millones cada una, según reportó el CSIS en julio.
• Con ese precio, no sale a cuenta utilizar el sistema para derribar drones iraníes, mucho más pequeños y baratos, que Rusia ha estado comprando para usar en Ucrania.
• "Disparar un misil de un millón de dólares contra un dron de US$ 50.000 es una propuesta perdedora", dice Mark Cancian, coronel retirado del Cuerpo de Marines de EE.UU. y asesor del CSIS.

¿Qué complejidades presenta desplegar este sistema?

• Una batería Patriot puede necesitar hasta 90 tropas para ser operado y mantenido. Por meses los estadounidenses fueron reacios a entregar este complejo sistema a Ucrania, porque enviar tropas para operarlo es algo totalmente descartado por el gobierno de Joe Biden.
• También existen preocupación de que su despliegue pueda provocar a Rusia, o el riesgo de que un misil disparado pueda terminar impactando dentro de territorio ruso, lo que podría escalar el conflicto.
• De acuerdo a personeros estadounidenses, las solicitudes urgentes de los líderes ucranianos y la devastadora destrucción de infraestructura civil del país, incluyendo la pérdida de electricidad y calefacción cuando comienza el invierno, superaron las reservas que tenía Estados Unidos de proveer el sistema.
Un misil disparado por un Patriot durante ejercicios en Taiwán. | AP
• Una valla compleja será el entrenamiento. Tropas de EE.UU. tendrán que asesorar a fuerzas ucranianas sobre cómo usar y mantener el sistema. Soldados asignados a batallones Patriot reciben un extenso adiestramiento para ser capaces de localizar un objetivo, marcarlo con el radar y disparar.
• EE.UU. ya ha entrenado a tropas ucranianas en otros sistemas bélicos complejos, incluyendo el Sistema de cohetes de artillería de alta movilidad, conocido como HIMARS.
• En muchos casos, han podido condensar este proceso, logrando que las tropas ucranianas puedan operar en el frente de batalla en pocas semanas.
• Autoridades de EE.UU. no han entregado detalles sobre cómo el entrenamiento sobre el sistema Patriot se llevará a cabo y en qué lugar del mundo.

¿Cuáles son las capacidades del sistema Patriot?

• Ucrania enfrenta una serie de amenazas rusas y el sistema Patriot es bueno ante algunas, pero no tanto frente a otras.
• Un ex alto oficial militar estadounidense, con conocimiento del sistema Patriot, dice que funcionará con efectividad frente a misiles balísticos de corto alcanza, y representa un fuerte mensaje de apoyo de Estados Unidos, pero una batería no cambiará el curso de la guerra.
• El oficial, quien habló en condición de anonimato ya que el acuerdo no ha sido hecho público, subraya que la batería Patriot tiene un largo alcance de disparo, pero puede cubrir un área limitada. Como ejemplo, los Patriot pueden proteger efectivamente una pequeña base militar, pero no pueden hacer lo mismo con una gran ciudad como Kiev. Sólo podrían ofrecer protección a una porción de la ciudad.
• Los Patriot en general se desplieguan como batallón, que incluyen cuatro baterías. Esto no será el caso con Ucrania, ya que recibiría sólo una batería.
Zona destruida en la región de Kharkiv tras un ataque con misiles. | AFP
• El Patriot tiene un radar más poderoso y es mejor para discernir objetivos que los sistemas S-300 de la era soviética que los ucranianos han estado usando. Pero igualmente tiene limitaciones.
• La habilidad del Patriot de derribar misiles balísticos y aeronaves, podría potencialmente proteger a Kiev si el Presidente ruso Vladimir Putin llega adelante su persistente amenaza de desplegar un dispositivo nuclear táctico. Pero esto dependería de cómo el arma sea utilizada, afirma Karako. Si fuese una bomba de gravedad lanzada por un avión de combate, el sistema podría atacar la aeronave; si fuese un misil balístico de corto o medio alcance o un misil crucero, también el sistema podría interceptarlo, según Karako.
• Raytheon, el fabricante del Patriot, dice que el sistema ha estado involucrado en 150 intercepciones de misiles balísticos desde 2015. La tasa de éxito del Patriot, sin embargo, ha sido repetidamente cuestionada. Un reporte de 1992 decía que no existía evidencia que apoyara que el sistema había logrado un 70% de éxito ante los misiles Scud en la Guerra del Golf. En 2018, se cuestionó su rendimiento cuando Arabia Saudita lo utilizó contra misiles disparados por rebeldes hutíes en Yemen.
• Pero más allá de las capacidades del Patriot, su despliegue implica una fuerte señal de apoyo a Ucrania. "Existe mucho simbolismo en esto", afirma Cancian.